— Как тебе наша страна, мое дитя? — голос короля Драгона не источал любопытства, скорей прохладную учтивость и усталость после дороги.
«Отвратительно».
— Замечательно, Ваше Величество, но, по правде говоря, я толком ничего еще не видела, кроме замка.
— Какая оплошность. Завтра же твой супруг ее исправит.
Краем глаза заметила кроткий взгляд кивнувшего Дрейка. Пф, папочкин сынок.
— Надеюсь, тебе всего хватает, мое дитя?
На мгновение призадумалась, стоит ли рассказать королю, что мне абсолютно не хватает даже базовых вещей. Или тогда наверняка буду задушена собственным супругом?
— Да, Ваше Величество, — поразмыслив, ответила я. Могу позже пошантажировать Дрейка, пока король в замке.
— Я рад. Если, дорогое дитя, решите отметить свадьбу и в королевстве своего мужа, она будет организована.
«Ради всего святого, еще одной такой пытки мне не выдержать».
Видно, эта мысль отразилась таким страданием и му́кой на моём лице, что Велес плотно сжал рельефные губы, чтоб не рассмеяться, а король удовлетворённо хмыкнул.
— Что ж, понятно… Если есть какие-то пожелания и вопросы, можешь обратиться к главному рабу-управляющему или ко мне.
«Рабу» — так и резануло мой слух. Тот самый высокий темнокожий, которого видела на улице, чуть отошел от стены и услужливо кивнул.
— Я очень устал с дороги, думаю, этот разговор может продолжиться завтра, если в нем будет необходимость.
Краем уха услышала, как справа облегченно вздохнул Дрейк.
— Ваше Величество! Возможно, я не привыкла к чужой стране, но я ощущаю себя незащищённой; мне кажется, снаружи стоит увеличить охрану.
В зале повисло молчание.
— С чего ты взяла, мое дитя? У королевской семьи нет врагов.
«Кроме северян», — докончила мысленно реплику.
— О, Ваше Величество, вы можете списать это на воображение впечатлительной девушки, но, клянусь, мне всю ночь казалось, что кто-то пробирается в покои через балконы.
Краем глаза заметила, как побледнел Дрейк. Надеюсь, его проймет дрожь, наподобие той, что мучила меня полночи.
— Действительно, такой развитой фантазии можно только позавидовать. Однако, если тебе, моё дитя, так будет спокойней, мы увеличим охрану. Твой балкон и сон никто не потревожит.
По правде говоря, мой балкон меня не особо волновал.
Прогулка в саду в наряде принцессы мне доставляла больше удовольствия. Частично гуляла, частично скрывалась от разборки с супругом: после того, что я вытворила, ее не миновать. Моё внимание привлекло огромное дерево, напоминающее баобаб, с гладким, словно галька, стволом. В саду Северного государства рос чем-то похожий дуб, и я часами могла сидеть на одной из его ветвей с книгой в руках. Осмотревшись и приметив, что никто не видит, забралась на одну из веток диковинного дерева. Круглые ярко-зеленые листья, такие же прохладные, как ствол, почему-то источали аромат хвои.
— Ваше Высочество славно поиздевалась над Дрейком.
Голос Френера выбросил меня из неги расслабления, и я чуть не свалилась, но он ловко придержал меня, словно гепард перепрыгнув с ветви с противоположной стороны дерева.
Нельзя показывать ему свой испуг.
— С чего вы взяли? А боязнь разбойников… это всего лишь мои домыслы.
— Уж не увеличили ли вы охрану, чтоб я не прокрался в покои?
— Последний, о ком я в тот момент думала, были вы, Ваше Высочество.
Он вдруг не больно, но ощутимо сжал мое запястье. Только теперь поняла, как близко его хитрые глаза и полные губы.
— А зря, — прошептал Френер.
— Послушайте…
— Можно на "ты", — кивнул Френер.
— Да, пожалуй, так будет лучше. Я так поняла, что ты ненавидишь меня за то, что совершили мои предки. Мне годами внушали, что и твои поступили не лучше. Но просто скажи — при чем тут я? Разве я была на поле боя? Сражалась с драконами? Доселе знала о них лишь по книгам…
— Да если б ты собственноручно сражалась хоть с одним, то уже была бы в земле.
— Я не отвечаю за прошлое людей, которых даже не знала, — отчеканила, не обращая внимания на последнюю реплику.
— Твоя страна продолжает оставаться обителью варваров, — поджал губы Френер.
— С чего бы это? А твоя — нет? У вас тут, черт подери, рабы!
Френер рассмеялся бархатным баритоном.
— О, моя хорошая, уже, наверное, придумала план по их спасению? Наши рабы имеют больше прав и выше доход, чем ваши свободные слуги. Это просто название. Спроси их: хотят ли они быть такими свободными и… бедными, как те, кто служат Северу.