«И смерть твоих родных будет отмщена…»
— Эр Рик, — неожиданно прервала наш мысленный диалог с тьмой вошедшая в хранилище книг служанка. — Вас в саду ждет эр Кассиан!
— Сейчас приду, — удрученно проговорила в ответ и с неохотой поднялась.
Император все-таки сдержал свое слово и рассказал эру Кассиану о моем самоуправстве, из-за чего я уже который день отбывала наказание. Помимо наших занятий, на которых мы, наконец, сдвинулись с мертвой точки и перешли к следующему этапу, где не было учебной палки, придворный маг стал брать меня с собой в столичную магическую школу. Сейчас как раз был конец года: проходила подготовительная неделя проверочных испытаний. И, видимо, эр Кассиан решил, что лучшим наказанием будет поставить меня принимать на себя удары учеников и делиться с ними собственным резервом.
«Не знаешь, куда применить силу, так помоги подрастающему поколению! — в тот же вечер, после длинной тирады, сообщил мне придворный маг. – С твоим-то рангом ты даже не почувствуешь ничего».
Однако это было преувеличением, так как эр Кассиан словно специально собирал чуть ли не всю школу, отчего под вечер я была абсолютно вымотавшаяся. Впрочем, к странностям старика уже давно привыкла. Куда больше меня волновал предстоящий бал, на котором должна буду присутствовать. Я боялась, что могу встретить там кого-то, кто может меня узнать, а зная набожность императора, он еще и храмовников на бал пригласит. Или того хуже… Светлого Паладина!
Передернула плечами и ускорила шаг. О предстоящем бале гудел весь дворец, особенно придворные дамы, которые любили посплетничать обо всем и обо всех. Вот и сейчас они гуляли по саду, прямо под окнами коридора, которым я шла. Среди них была знакомая мне уже возлюбленная эра Кассиана и супруга первого советника империи – ларэ Мардэни. Остальных девушек я не знала, просто не интересуясь их личностями. Однако сейчас разговор помимо воли привлек меня:
— Я слышала, на этот бал будут приглашены все известные роды.
— Это значит, что тот симпатичный наследник клана Меча тоже? – с мечтательной улыбкой спросила низенькая девушка в воздушном кремовом платье.
Я остановилась.
— Роззи, поубавь свои неприличные фантазии, — осадила её ларэ Мардэни. – Уверена, он даже и не вспомнит тебя. Бэллиотайн лишь предлог, и раз Его Величество приглашает столь важных персон, значит, на то есть веские причины. Помяните мое слово, вам на этом балу ничего не светит.
— Вы как всегда слишком мрачно настроены, — покачала головой та, которую назвали Роззи, — поверьте, он запомнил меня…
Две другие молчавшие до этого девушки неприлично прыснули, а та самая брюнетка, которая уединялась с эром Кассианом, бесстыдно поинтересовалась:
— И какой у него? Запоминающийся?
Девушка развела ладони, демонстрируя ответ, но слушать продолжение я уже не стала и ускорила шаг, предвкушая недовольство эра Кассиана – он не любил опозданий.
Позади раздался очередной всплеск женского смеха. Это же они о Расго говорили? Выходит, он уже бывал во дворце и будет на балу. Демоны! Он точно меня узнает.
«И что с того? – тут же спросила сама себя. – Ты нужна ему, а значит, он будет молчать!».
Верно. Я улыбнулась собственным мыслям. Нельзя больше тянуть! Я и так здесь слишком задержалась.
В тот же вечер я лишь сильнее в этом убедилась, когда вошла в свои покои и увидела на постели ярко-зеленую ткань. Сначала не признала, что передо мной, но стоило подойти ближе, как с холодным липким ужасом поняла – это платье! Оно оказалось очень приятным на ощупь, с тонкой вышивкой и маленькими бусинками, создававшими утончённый узор вдоль длинных рукавов. Я даже в руках никогда не держала такой необычной ткани, не зная, что в данный момент испытывала сильнее – растерянность, недоумение или страх?
Тени вокруг тоже занервничали.
Может, слуги ошиблись? Мне очень хотелось в это верить. Однако, звоня в колокольчик на столе, я уже понимала, что моим надеждам не суждено сбыться. Знакомая служанка появилась в дверях почти сразу. Вежливо поклонилась и на мой прямой вопрос о платье коротко ответила:
— Приказ Его Величества, ларэ.
Под лопаткой неприятно засосало.
— Но я же «эр», — изумленно уточнила, с неприятным колющим чувством понимая, что даже служанка сменила привычное мужское обращение.
— Ничего не знаю, — смущенно пролепетала она. – Простите, что-то еще ларэ?
Не в силах что-либо ответить, лишь помотала головой, чувствуя, как все внутри обрывается. Кажется, будто из-под ног уходит земля, и я ослаблено падаю на пол, так и сжимая в руках мягкую тонкую ткань платья. Сбежать?..