— И что же, по-твоему, я не человек? – эр Кассиан искренне рассмеялся. – Между прочим, ты уже в том возрасте, когда близость с противоположным полом лишь увеличит твой собственный потенциал. Насколько мне известно, в вашем королевстве это непринято, но в Имперской магической школе на последнем году все ученики проходят инициацию – важный этап, что делает мага мудрее и сильнее. Дети превращаются во взрослых и могущественных магов, принимая новый период своей жизни. Этот шаг дает ученикам возможность использовать силу в полной мере и снимает любые ограничения, увеличивая и в то же время усмиряя внутреннюю энергию мага.
— У меня и так сильный потенциал, — сухо проговорила я.
Я никогда не слышала об этом ритуале, просто не представляя, каким образом интимная близость может увеличить силу мага, не говоря уже о том, что ученикам рутовской школы, наоборот, запрещались любые связи, о чем и сказала эру Кассиану.
— В Империи тоже есть определенные правила, которые запрещают ученикам вступать в половые отношение раньше ритуала, так как это мешает развитию силы. Конечно, всегда были и те, кто не слушает учителей, желая опробовать запретное, отчего в день обряда с позором исключались: когда сила еще не устойчива, такое не скрыть. Более того, выпускники до последнего не знают, что за обряд ждет их в конце. За день до этого наставники рассказывают суть ритуала, предоставляя каждому выбор – пойти дальше или остаться на том уровне, что есть. Почти никогда нет тех, кто бы отказался, потому что это шанс повысить свой уровень, в то время как Ковен магов Руты не желал усиливать силу будущих магов, ведь тогда было бы сложнее воровать чужую магию.
— И зачем вы все это мне говорите?
— Затем, что тебе тоже было бы неплохо пройти инициацию, — прямо сказал маг. – Но с твоим потенциалом нужен кто-то сильный, впрочем, думаю, я смог бы найти в Гильдии подходящую для тебя магианну.
— Это обязательно? – недовольно спросила, понимая, что нужно быстрее заканчивать с собственной местью.
«А дальше что?» — задал внутренний голос вопрос, на который у меня не было ответа.
— Беря во внимание, что ты рутовец, настаивать не стану, но чем сильнее маг, тем чаще ему нужна разрядка, хотя бы физическая. Впрочем, об этих нюансах мы поговорим с тобой в другой раз, сейчас давай займемся проклятиями четвертого уровня. Расскажи-ка мне, чему же вас учили?
— Хорошо, но вы мне потом тогда расскажете, что вас связывает с императором? Почему вы дали ему свою фамилию?
— Хитрец, — беззлобно обозвал эр Кассиан и принял мои условия.
***
В небе громыхали вспышки молний, расчерчивая темные грозовые тучи угловатыми дорожками. На земли небольшого южного городка хлынул дождь, которого вымотавшиеся от засухи горожане не видывали уже несколько недель. Он шел несколько дней и ночей, заливая узкие улочки, смывая грязь и пыль. Целые ручьи текли вниз, к причалу, что находился у границы. Океан потемнел, а седые от пены волны поднимались так высоко, словно желали взлететь к небу, туда, где бесновалась стихия.
Люди прятались в своих домах, боясь выйти из-за каменной защиты родных стен и встретиться с непогодой, которую сами так долго вымаливали у богов. Боялись, потому что в прошлый раз из морских глубин вышло чудовище, принявшее облик ребенка, которое заглатывало душу каждого, кто посмел к нему прикоснуться. Даже самые отчаянные капитаны боялись отплывать от берегов и назвали бы безумцами тех, кто осмелился. Однако было двое, что по воле судьбы оказались в море – чудом уцелевшие после кораблекрушения, они удерживались на плаву благодаря небольшой деревянной доске. Двое мальчиков, которых океан выбросил на берег, не желая принимать в свои глубинные просторы.
Светло-русый мальчишка лет шести был без сознания, а тот, что постарше, с волосами цвета яркого пламени, зашевелился и сел, пытаясь понять, куда их закинуло, но почти сразу его взгляд зацепился за брата:
— Альнар! – испуганно воскликнул он, хватая мальчишку за плечи и несильно встряхивая. – Альнар, очнись!
Однако Альнар не открыл глаз, нет, весь сжался и перевернулся на бок, дрожа от холода. Ледяной ветер коснулся его кожи, залез под влажную рубашку, обнимая своими невидимыми руками, лишь сильнее вызывая озноб.
Старшенький тут же стащил с брата мокрую одежду, понимая, что в их положении это будет лучшим выходом, а следом проскользнула быстрая мысль: «Надо где-то укрыться и согреться!».