— Кто вы?
— Я могу задать тебе тот же вопрос, но мне неинтересно это, — она задумчиво провела пальцем по камню в золотой оправе, что висел у нее на уровне глубокого декольте.
— Интересно, — не согласилась я, — иначе вы бы даже не встретились со мной.
— Думаешь? Я просто хотела взглянуть на того, кто смог снять столь могущественное проклятие, и ты действительно удивила — не ожидала увидеть какую-то девчонку. Но что дальше? Ты явно здесь не от лица императора, за тобой нет слежки, и все, что от тебя исходит – это жажда мести, — тут Эрия прикрыла глаза, вдруг сжимая свой кулон, — чистый гнев, смешанный с надеждой. Только на что ты надеешься? – женщина цепко взглянула на меня. – Для чего искала со мной встречи?
— Хочу закончить начатое вами, — честно призналась. — Снимая плетение, я не знала, кого именно спасаю, и теперь хочу исправить свою оплошность, самолично избавив мир от убийцы…
— Простота, — серьезным тоном перебила меня женщина, — ты хоть понимаешь, о ком говоришь? Рутовский акцент, бледная кожа… Дай угадаю — тебя ведет месть за потерю родных? Но за ним стоят люди, что считают его действия правильными. Убей одного – придет другой.
— И пусть! – на эмоциях ответила я. – У вас ведь тоже есть причины желать ему смерти, более того, мне известна тайна его крови, — здесь я перешла на шепот, нарочно упуская имя величества, дабы не привлекать ненужного внимания, — как известно и то, что вы тоже знаете об этом…
— И что дальше?
— Помогите мне, а я помогу вам.
— С чего ты решила, что мне нужна помощь какой-то самоуверенной девчонки?
— Может, и не нужна, — не стала спорить, — но мне необходимо сердце эдорга, и вы явно знаете, где его можно достать!
— А ты настырная…
— А вы не та, за кого себя выдаете.
Она, не спеша отвечать, отпустила наконец свой кулон, после чего вдруг поднялась, оставляя на столике несколько динаров.
— Идем!
Мы поднялись на второй этаж, где, как оказалось, Эрия снимала комнату. Сказать по правде, меня сильно удивляла ее беспечность, но, кажется, женщину совсем это не волновало. Она захлопнула дверь, накрыв её пологом неслышимости и сверкнувшим тонким рисунком арканом замка, затем приблизилась вплотную ко мне, заставляя невольно отступить.
— Стоять.
Послушно замерла, и в тот же миг мне на шею нацепили кулон, что висел все это время у Эрии.
— Раз тебе так нужно сердце — достань, — она холодно усмехнулась, снимая с меня невидимые путы своего влияния. – Эдорги водятся лишь на юге империи: сможешь выжить – поговорим.
— Но порталы наверняка отслеживаются! – изумленно проговорила я, прислушиваясь к тихому шепоту тьмы за моей спиной.
— Этот не отслеживается, — она кинула косой взгляд на камень, что-то ловко вырисовывая на нем своими тонкими пальчиками, а я… я вдруг поняла, почему она не боится быть найденной!
Древний артефакт, о котором слагаются легенды, существует – тьма помимо воли потянулась к нему, касаясь черными туманными пальцами.
– Но где вы достали такую редкую вещь?
— Не твоего ума дело! – грубо отрезала Эрия. – И даже не думай с ним бежать, не выйдет — он уничтожит тебя и вернется к хозяину, всегда возвращается…
— Зачем же тогда ехали повозкой, если могли сразу перенестись в столицу?
— Слишком много вопросов, — недовольно повела плечами женщина и вдруг толкнула меня в грудь. Это произошло столь неожиданно, что я не успела ничего сделать, чувствуя, как меня засасывает в появившуюся из ниоткуда воронку за спиной.
Душа ушла в пятки, а сердце ухнуло куда-то вниз. Меня замутило и захотелось распрощаться с ужином, но я лишь крепче зажмурилась, пытаясь справиться с нахлынувшей дурнотой.
В какой-то момент меня выбросило из тошнотворного круговорота. Лицом вниз. В горячий песок. Жаркое солнце тут же стало припекать макушку, но я не спешила вставать, наслаждаясь тем, что меня больше не выкручивает наизнанку. Противное чувство переноса постепенно сходило на нет. Я медленно поднялась, все сильнее ощущая здешнюю духоту и касания горячего ветра, который поднимал песок. Прикрыв лицо плащом, попыталась оглянуться, но что-либо рассмотреть было затруднительно. Солнце слепило глаза, а песчинки попадали в рот и не давали дышать. Жар земли чувствовался даже через тонкую подошву невысоких сапог.
Я впервые видела вживую пустыню, ранее лишь читая о ней. Прекрасная и в то же время опасная – зыбучие пески, пыльные бури, самумы, миражи и дикая редкая нечисть, но это все не пугало здешний народ. Когда-то в этой части Муро находилось одно из самых необычных и сказочных королевств, построенное из песков и сверкающего на солнце сланца… пока до него не добрался император.