Я не верил своим ушам, как не верил своим глазам, но каждый новый удар сердца подтверждал то, во что отказывался верить ум. Вместо подземных угодий Гадеса меня вновь окружал такой знакомый и даже уютный коридор под трибунами Арены. Мой бог Сержант Петров не только вернул меня в мир живых, но и сам последовал за мной. Мне выпала удача, которой вряд ли могли похвастать даже самые легендарные герои!
— Пойдем! — торжественно сказал я богу. — Люди воздадут тебе почести не хуже, чем приходится на долю Юпитера. И Арена готова к явлению бога! Слышишь этот шум?
Глупый демон, явившийся вслед за нами, не обеспокоил меня. Здесь не подземное царство, олимпийцы не допустят, чтобы исчадие смерти творило среди честных людей свою волшбу. Надо было только подняться наверх, туда, где бушевало человеческое море.
Я и Сержант Петров вышли из подземных ворот и оказались под ярко-голубым небом, стремительно очищавшимся от черных туч. Вокруг меня к небу поднимались заполненные людом, трибуны, а посреди Арены торчал как глиняный столб, дурак-мурмиллон.
Это сколько же он здесь простоял?
Заметив нас, толпа замолчала. Словно каждому на трибунах вдруг запечатали рот большой императорской печатью. А трус-мурмиллон и вовсе завыл тонко, по-шакальи, и вдруг стремглав бросился бежать.
Я чувствовал себя, как полководец-триумфатор после покорения очередной провинции. Еще несколько мгновений и толпа должна была взорваться торжествующими криками.
В эти мгновения честолюбивого предвкушения, я даже успел прикинуть, сколько в честь явления нового бога, появится храмов в честь Сержанта Петрова уже к следующей весне.
Безумный вопль восторга пришел на смену всеобщей тишине. Я победным жестом вскинул руки, купаясь в лучах заслуженной славы.
Но что это? Кроме моего имени, толпа выкрикивала имя устроителя игр, хитреца Петрония! Он-то здесь при чем?!
И вдруг я понял. Ровным счетом никто на трибунах не сообразил, что именно произошло. Разве что, мой ланиста, гражданин Флавий, смотрел на меня из своей ложи, как на призрака. Опытный ланиста прекрасно видел, какую страшную рану мне нанес недоносок-мурмиллон. Остальные же решили, что моя смерть и мое воскрешение — это часть сюрприза, заготовленного хитроумным Петронием.
Трибуны зашлись в неистовом вопле восторга. Крики толпы становились все сильнее, но адресовано это было уже явно не нам. Я обернулся.
Из ворот, только что оставленных нами, один за другим выходили демоны подземного царства.
Их было больше трех десятков. Помимо уже виденных мной дубинок и ножей, многие несли в руках металлические диски. Их тела были прикрыты почти такими же чудесными доспехами, как у Сержанта Петрова, и нарядными тканями. Устрашающая мускулатура буквально повергла публику в экстаз. Я отчетливо слышал, как визжат от восторга даже почтенные матроны, а мужчины одобрительно топают ногами и надрывно кричат в ожидании невиданного доселе зрелища. Никто из них не понимал, какое зло пришло в наш мир. Публика думала, что на Арену вышли переодетые атлеты, привезенные тайно хитроумным Петронием.
Демоны с любопытством смотрели на людей и, кажется, ни капли не боялись. Ведь им никто не мешал догнать свою добычу, а добыче просто не осталось путей к отступлению.
Я с надеждой посмотрел на небо. Черные тучи растворились без следа. Ни намека на внимательный взгляд хоть кого-нибудь из олимпийцев. Я затравленно оглядел трибуны и ложи. Демонов слишком много, я не справлюсь, я не смогу, я не…
Сержант Петров вдруг сказал что-то по-своему, но голос его был твёрд и я устыдился мимолетного чувства отчаяния и беспомощности. Плечом к плечу со своим богом, я больше никого и ничего не боялся.
С надсадным скрежетом отворились противоположные ворота. Умница Флавий тоже принял появление демонов, как неожиданный и подлый вызов со стороны Петрония. Из темноты на Арену торжественно двинулись мои боевые товарищи. Засверкали на солнце мечи, шлемы, щиты и трезубцы. Восемь лучших гладиаторов ланисты Флавия строились за моей спиной в небольшую фалангу.
Душа моя взмыла от счастья в бездонное голубое небо.
Ну что, демоны, посмотрим, сколько на этой Арене настоящих солдат?