– Как здесь ездят после дождей? – спросил я Сигара. – Сильная грязь?
– Это часть южного тракта, – ответил он. – Дорога идёт вдоль всего побережья, не удаляясь от воды больше чем на десять дерашей. Путь удлиняется, зато практически нет грязи. Здесь везде песок и камни.
Место отдыха долго не искали. Проехав первый пляж, уже занятый какой-то компанией, остановились на втором, точно таком же, но без отдыхающих. Гвардейцы спешились и, с завистью поглядывая на побежавших к воде девушек, взяли под охрану подходы к пляжу. Я захватил сумку и пошёл следом за принцессой и её подружкой, а замыкал наше шествие Сигар, который начал раздеваться на полпути к воде. Гвардейцы оставили экипажи и лошадей у дороги, отогнав их к небольшой роще, чтобы не стояли на солнцепёке и не пачкали песок навозом. Я положил сумку с оружием и тоже начал раздеваться. Ветра не было, прибоя – тоже. Прозрачная, чуть зеленоватая вода лишь слегка колыхалась у песчаного берега, изображая что-то вроде маленькой волны. Камни на пляже отсутствовали, лишь кое-где на чистом песке лежали небольшие кучки высохших водорослей. Пахло давно забытым запахом моря.
–Раздевайтесь, принц! – сказал Сигар. – Жарко, а вы паритесь в одежде. Неужели из-за девушек?
Сам он, уже совершенно голый, брёл по колено в воде на глубину. Я перевёл взгляд на Лару и Адель и невольно ими залюбовался. Да, такие фигурки, как у них, не часто встретишь на наших пляжах, и у нас они были бы затянуты в купальники, а эти резвились, не обращая внимания на свою наготу. А вот на мою обратили. Лара что-то сказала на ухо подруге, обе прыснули, а потом Адель решительно направилась ко мне. На прелести Лары я никак не реагировал, хотя не считал её сестрой, а вот на Адель реакция пошла, да такая, что я вынужденно перестал раздеваться. Ну как можно показывать такое девчонке, да ещё при всех!
– Давайте я помогу вам раздеться, милорд! – проворковала эта оторва. – А то я смотрю, вам кое-что мешает снять тунику. Я могу подержать...
– Как-нибудь справлюсь сам, – невольно покраснев, отказался я.
Ну что за нравы! А я ведь сейчас не мужик в возрасте, у которого было несколько женщин, а накаченный гормонами юнец. Решив, что мои комплексы на этом берегу явно лишние, а девушка, которой уже есть восемнадцать, знает, что делает, я быстро освободился от одежды и зашагал к воде. Моё мужское достоинство изображало солнечные часы, поэтому нужно было срочно охладиться! К сожалению, вода была настолько тёплой, что не подошла для моих целей, а графиня мало того что не отстала и в воде, так ещё стала допускать такие вольности, что я чуть совсем не потерял голову. Я не ханжа, и будь это в моей спальне, не стал бы ей мешать, наоборот... Но не при всех же на пляже! Оторвавшись от Адели, я быстро поплыл подальше от берега.
– Принц! – крикнул Сигар. – Далеко не уплывайте! Чудовищ здесь нет, но акулы встречаются, и не на всех хорошо действует магия. А девушки хоть и опасны, но ничего не отгрызут.
Не отвечая, я отплыл шагов на сто, осмотрел горизонт и не увидел ни одного плавника. Перевернувшись на спину, лежал, слегка покачиваясь в кристально-чистой воде, дожидаясь, когда стихнет гормональный шторм. Мысли были не о делах, а о красавице, которая настойчиво шла на сближение. Я решил, что если она сегодня во мне не разочаруется, то я пойду... нет, побегу ей навстречу. Если здесь такие нравы, нужно быть идиотом, чтобы этим не пользоваться. К тому же она мне сразу понравилась, так что эта связь могла закончиться не просто любовной интрижкой.
– Вы хорошо плаваете, милорд! – сказала подплывшая ко мне Адель. – Смотрите, как он на меня реагирует!
– Утонем, – предупредил я. – А если будете хвататься руками не за те части тела, я сейчас опозорюсь, и вам вечером ничего не достанется. Вы на меня и без прикосновений действуете... Даже нет слов!
– А зимой отказали в танце! – счастливо засмеялась девушка. – Ладно, договорились, что я вас не трогаю... до вечера! Поужинаем вместе, или мне прийти только на ночь?
– Я пока не знаю, Адель, – ответил я, стараясь не смотреть на покачивающееся на воде девичье тело. – У меня есть связь с Ларой. Будет нормально, если я передам через неё?
– А почему не хотите передать сразу мне? – удивилась она.
– Потому что не развивал свои способности и не знаю, как это делать, – объяснил я, – а с сестрой могу связаться через колокольчик. Ничего, я в ближайшем будущем многому научусь. Адель...
– Что, милорд?
– Во-первых, прекращай наедине называть милордом, иначе не будет никакого вечера. Зови просто по имени.
– А во вторых?
– Во-вторых, постарайся не демонстрировать другим наши особые отношения. И не надо обижаться: говоря так, я беспокоюсь в первую очередь о тебе. У нашей семьи крупные неприятности, и я не хочу, чтобы ты из-за меня пострадала. Помолчи пока, потому что у меня есть и в-третьих. Мы приехали не только отдыхать, но и по делу. Именно поэтому я рассердился на сестру за то, что она, ни с кем не посоветовавшись, пригласила с собой постороннего человека. При простой прогулке это было бы её право.
– Я могу отойти в сторону или купаться одна, а вы обсуждайте свои дела, – предложила девушка. – Хотя мы на севере умеем хранить секреты! Если хочешь знать, я могу неплохо драться лёгким мечом и стрелять из лука. А здесь давно забыто благородное искусство лучника! И ещё говорят, что мы не чтим обычаи!
– Это касается не разговоров. Хотел показать сестре и учителю новое оружие, поэтому и выбрал уединённое место.
– С таким же успехом вы могли заняться своим оружием на Дворцовой площади, – насмешливо сказала Адель. – Учитель об этом знал? Странно, что он не выступил против такой затеи.
– Гвардейцы? – спросил я.
– Конечно, – засмеялась девушка. – Они прекрасные воины, но болтуны и бабники, каких свет не видел! А если попадут в кабак, о твоих тайнах будет знать вся столица. Странно, почему ты этого не знаешь. А оружие можно испытать в дворцовых подвалах. Я их излазила год назад. В левом крыле, под кухней, хранится много продуктов, а правое почти пустое. В одном месте свалены остатки станковых арбалетов и какие-то бочки.
– Так и сделаем, – согласился я. – Тогда поплыли к берегу, пока не появилась какая-нибудь сумасшедшая акула. Прекрасная вода, но уж больно тёплая. Такое впечатление, что лежишь в ванне.
Когда воды стало по грудь, Адель полезла целоваться и попыталась... Одним словом, я от неё сбежал и, стараясь не обращать внимания на ухмылки гвардейцев, скомандовал возвращение.
– Не знаю, как вы, а я проголодался, – сказал я недовольной принцессе. – В следующий раз надо будет взять с собой что-нибудь пожевать. Кроме того, я чувствую, что от такого солнца у меня скоро обгорит вся кожа.
– Да, ты же не умеешь защищаться от солнца, – вспомнил Сигар, после чего посмотрел на стоявшую невдалеке Адель и громко добавил: – Милорд, мы готовы!
– А как же стрельба? – вспомнила Лара.
–Отстреляемся в подвале дворца, – ответил я. – Здесь слишком много лишних глаз.
Со стрельбой в тот день ничего не вышло. Едва наши экипажи остановились у парадного подъезда, как ко мне подбежал дежуривший в нём гвардейский лейтенант.
– Милорд! – выпалил он. – Повелитель желает срочно видеть вас и господина Сигара! Он сказал, что будет ждать в покоях наследника. Хорошо, что вы приехали сами, а то уже собрались посылать вестового.
– Идём! – заторопился Сигар. – Случилось что-то нехорошее. Неужели с наследником?
– Сейчас узнаем, – сказал я, забирая сумку с оружием. – Девушки, всё слышали? Наверное, наши планы придётся менять.
– Я с вами! – заявила Лара. – Адель, увидимся позже.
Мы втроём, едва не срываясь на бег, за несколько минут добрались до комнат Герта. К нашему удивлению, у дверей стоял караул гвардейцев. Им было сказано обо мне и Сигаре, а задержать Лару не посмели. В гостиной сидел сам Ларг и немного отдохнувший после работы со мной Зантор.
– А ты зачем пришла? – спросил Повелитель дочь. – Зря. Толку от тебя не будет, а вот поводов для огорчений здесь хоть отбавляй.
– Несчастье с возлюбленной принца? – спросил я.
– Почему ты так решил? – напрягся он.
– Если бы что-то случилось с самим принцем, вы вели бы себя иначе, – объяснил я. – Сигар утром сказал, что наследник отказался обсуждать того, кто подал мысль вызвать мастера Мрея, и хотел разобраться сам. Учитель высказал предположение, что это могло быть связано с женщиной. Это так?
– Убита возлюбленная Герта, – ответил Ларг. – Зантор считает, что она отравлена. Следов яда не нашли, но на теле нет ран.
– Значит, и эта ниточка оборвалась, – с досадой сказал я. – А яды бывают разные. Есть такие, которые быстро распадаются.
– Ты не понимаешь! – сказал мне Сигар. – Применять яд к саю, тем более к женщине, – это за гранью! Яды повсеместно запрещены. Когда пробовали изучать соседние материки, для тварей сняли этот запрет. Предполагалось, что их можно убивать отравленными наконечниками стрел и копий, но из этой затеи ничего не получилось. Они умирали, но слишком медленно, успевая унести с собой множество жизней. Потом записи о ядах сожгли, а их запасы уничтожили.