– Понятно, что не наследник, – сказал я, с уважением оглядев его атлетическую фигуру. – Демон?
– И как у вас получается угадывать, милорд? – удивился Гай. – Мы не называли свои прозвища ни барону Ольту, ни вашей невесте.
– Я же сказал, опыт, – засмеялся я. – Вот с этим господином, наверное, не угадаю. В его внешности нет ничего, дающего намёк на прозвище.
– Это точно, – кивнул четвёртый, в котором действительно внешне не было ничего примечательного. – Ордар барон Сантей, а зовут Покойником.
– Ничего себе прозвище! – на этот раз удивился я. – Очень спокойный характер?
– Ну вы и сказали, милорд! – заржал Гай. – У нас нет таких... очень спокойных. А Ордара маги трижды вытягивали из-за черты, вот к нему и прилипло такое прозвище.
– А кто же у нас вы? – спросил я пятого. – Случайно, не Учёный?
– Так и зовут, – подтвердил самый молодой из них. – Пард барон Сардей. Я, милорд, два года учился в Университете, но потом бросил.
– Садитесь, господа, – показал я рукой на стулья. – Вам должно быть ясно, что у нас возникли проблемы, иначе вполне хватило бы стражи и гвардии. И эти проблемы не из тех, которые можно решить быстро. Если вам понравится у меня служить, а я буду вами доволен, могу взять к себе на постоянную службу. Но это так, к слову. Перейдём к самим проблемам. Кто-то из герцогов нашёл чужой мир, во многом похожий на наш. Уже много сотен лет жрецами наложены жёсткие ограничения на исследование чужих миров и использование того, что они могут дать. У жрецов уже был опыт работы с миром демонов, так что, накладывая эти ограничения, они знали, что делают. Новый мир давал такие большие возможности, что нашедшие его забыли о запретах и перестали соблюдать наши законы и традиции. На нашу семью было совершено нападение. Использовав волосы наследника, его личность хотели отправить в новый мир. Так получилось, что к ним вместо волос принца Герта попали мои.
– Так вы, милорд, были в чужом мире! – воскликнул Пард. – Здорово!
– Это было... интересно, – улыбнулся я, – но пришлось вернуться, и в этом большую помощь оказала личность обитателя чужого мира, которая жила здесь в моём теле. Когда мы вернулись каждый в свой мир, обнаружили, что вдобавок к своей памяти получили немалую часть чужой. Поэтому я знаю довольно много о том мире, и эти знания могут сослужить нам хорошую службу. Слушайте дальше. Дело не ограничилось одним нападением. Прошлой ночью в нашу спальню проникли двое убийц, с которыми мне пришлось сразиться.
– Можно вопрос, милорд? – спросил Гел и, получив разрешение, продолжил: – А почему напали на вас, а не на наследника или самого Повелителя?
– Хороший вопрос, – кивнул я. – Я решил, что лучше наследника смогу противостоять убийцам, поэтому сделал всё, чтобы напугать заговорщиков и переключить их внимание с брата на себя.
– Героический поступок, – с уважением сказал Гел. – Вы спасли ему жизнь.
– Спас, – согласился я, – но если ничего не предпринимать, мой героизм лишь немного продлит ему жизнь. А сейчас расскажу то, что должны знать только вы и больше никто.
Рассказав наёмникам, чего я от них хочу сейчас и как собираюсь использовать в будущем, я их покинул и отправился к комнатам Повелителя для разговора, о котором договорился час назад. Он сказал обо мне старшему караула, поэтому я был тотчас же пропущен и через гостиную пошёл в то помещение, где был садик. Ларг сидел в кресле и читал книгу.
– Садись, – показал он рукой на стоявшее рядом кресло. – У тебя были два вопроса.
– Начну с личного, – сказал я. – Я хочу взять в жёны Адель, а для этого нужно ваше согласие. Через девять дней я должен знать всех дворян Ахрамии...
– Северянку? – с сомнением сказал он. – Ты долго думал? Хочешь, чтобы над нами смеялись?
–Принадлежность к северным семействам – это признак неполноценности? – спросил я, разозлённый его словами. – Видимо, кто-то действительно так считает, иначе их не бросили бы одних против тварей. Адель из-за этого стала сиротой. И мне плевать, понравится кому-нибудь такая принцесса или нет, главное, что я её люблю. Ну а любителям посмеяться над моей женой я так разукрашу физиономии, что они у меня забудут, что такое улыбка!
– Принцы не дерутся кулаками, – возразил он, – а мечом ты не скоро научишься сносно владеть.
– Скажите, каким из наших обычаев запрещается защищать себя голыми руками? Не помните, ну так и я этого не помню! Завтра в памяти всплывут знания всех обычаев и священных книг, и я в них покопаюсь.
– Над тобой будут смеяться, – нахмурился он.
– Значит, буду не просто бить морды, а сворачивать шеи! – зло сказал я. – Мне хватит силы и сноровки. Когда таких весельчаков поубавится, остальные заткнутся, а там и я смогу работать железом!
– Неужели она так хороша в постели? – удивился он.
– Для меня она хороша во всём! – отрезал я. – И я ни с кем не собираюсь обсуждать свою любовь, даже с вами! Если я не смогу взять её в жёны в семье, пусть семья обходится без меня.
– Вот даже как! – он внимательно посмотрел на меня. – Да, ты заметно поглупел, значит, это действительно любовь. Никто не даст тебе уйти из семьи, разве что в семейный склеп.
– Пусть так, – сказал я, вспомнив слова Адели о северной любви. – Если не будет счастливой жизни, мне не нужно никакой. А вы отбивайтесь сами, если сможете.
– Я подумаю, – сказал он. – Что у тебя было вторым вопросом?
– У меня была стычка с Гордоем... – начал я.
– Я знаю, – перебил он. – Гордой со мной связывался. Он коротко рассказал свою версию вашей встречи, а теперь рассказывай ты и со всеми подробностями.
Я послушно подробно рассказал, кто из нас что говорил и делал.
– Ты готов был стрелять, – задумчиво сказал Ларг. – Или нет?
– Если бы он не остановился, я его там застрелил бы, – ответил я, – и его жрецов тоже. Когда с тобой обращаются, как... с вещью, причём ненужной и даже вредной... Одним словом, мне было нечего терять. Вы потом не сцепились бы с ним из-за меня.
– Сейчас тебе будет трудно понять, – вздохнул он. – Завтра перелистай в памяти хотя бы священные книги. У нас вся власть сосредоточена в семье. Всё ещё не понял? Гордой мой старший брат. И у герцогов Верховные жрецы это братья или более дальние родственники. Это не значит, что мы на всё смотрим одинаково, но почти по всем вопросам всегда находим то решение, которое лучше соответствует интересам семьи.
– А как тогда объяснить то, что он хотел поставить вас перед фактом? – спросил я. – Кто всё-таки должен уступить в случае несогласия, вы или он? Неужели тот, у кого больше нахальства, или просто раньше успел?
– Ты когда-нибудь пострадаешь из-за своего языка, – нахмурился он. – Есть темы, запретные даже для настоящих принцев!
– Ну да, а здесь липовый, – горько сказал я. – Надеюсь, вы не будете на каждом шагу тыкать меня носом в моё ложное положение, а то я ведь сбегу. Наберу золота из казны, возьму в охапку Адель... Я не рвался на это место, мне и на своём было неплохо! А сейчас я просто хочу разобраться, какая власть у вас выше: светская или духовная. Мне необходимо это знать!
– Что ты хочешь услышать? – спросил он. – В книгах и в обычаях ты этого не найдёшь. Если серьёзные разногласия бывают несколько раз за сотню лет, их никто не помнит, а ссориться чаще не позволяет наше воспитание. Я вообще никогда не ссорился с Гордоем. Помню, как-то уступил ему в одном пустяковом споре. А в отношении тебя он был настроен очень решительно, но тебе удалось его переубедить.
– Добрым словом и пистолетом, – сказал я непонятную ему фразу. – Гордой, кстати, был не против нашего брака и обещал Адели сам провести для нас обряд.
– Она очень обрадовалась? – поинтересовался он.
– Наоборот, была сильно расстроена, – ответил я. – Сказала, что Верховный жрец оскорблён и обязательно отомстит участникам своего позора.
– Умная девушка. Можешь сказать, что я не против брака, только его нужно подготовить. На это потребуется не меньше десяти дней, так что продолжай заниматься своими делами. У тебя всё? Тогда я больше не задерживаю.
Я вернулся в свои комнаты, где в гостиной ждали Адель и ужин.
– Это кстати! – обрадовался я количеству судков и вазе с фруктами. – Надо будет часть фруктов забрать с собой на утро.
– Что сказал отец? – спросила она, накладывая мне сметану к оладьям.
– Он не возражает, – ответил я. – Солнышко, ты знаешь, что Гордой тоже Ольминг?
– Конечно, знаю, – сказала она. – А какое это имеет значение? Пойми, у жрецов свои понятия о благе и о том, что дозволено, а что нет. И Гордой привык к тому, что младший брат во всём уступает, и уверился в собственной непогрешимости. А ты для него не Ольминг, поэтому и я тоже никогда не буду членом семьи. Это тебя успокаивал Повелитель?
– Главное, чтобы ты мне верила! Я не такой мальчишка, каким выгляжу, и очень неплохо научился разбираться в людях. Пока существует опасность, меня никто не тронет, а для нас сейчас главное – это выиграть время. А в таких разборках может произойти всё. Ты почему плохо ешь?
– Не хочу переедать, – улыбнулась она. – Кто-то обещал мне что-то доказать сегодня вечером. Или я ослышалась?
– Как хочешь, – сказал я, накладывая в свою тарелку оставшиеся оладьи, – мне больше достанется. А своё обещание я выполню и перевыполню, пусть только слуги унесут посуду, а то они, вместо того чтобы делать дело, будут слушать под дверью твои крики.