— Для детей это так поучительно! Каждую неделю их знакомят с разными животными. Рассказывают о среде их обитания, чем они питаются, где спят и тому подобное. Дети расширяют свой кругозор.
— Молодец Гретхен! — покривив душой, пробормотал Грант.
— Проблема в том, — продолжала миссис Вагнер, — что на этой неделе, как говорит Кэсси, детей надо знакомить со Слимом.
— Слимом? Странноватое имечко для кролика!
— Слим — не кролик, а змея. В этом-то и проблема. Все, кроме Гретхен, боятся до нее дотрагиваться... — Миссис Вагнер с надеждой смотрела на Гранта.
— Пусть это сделает Кэсси. Ведь она брала ее домой. Значит, не так уж и боится.
— Она ее кормила, но не трогала.
— Тогда показывайте какое-то другое животное. Есть там черепаха или кто-то другой?
— Мистер Хэррис, дети ждут встречи со Слимом, — теряя терпение, сказала миссис Вагнер. — На эту неделю запланировано знакомство со змеей. Разве вы не видели график работы с животными?
Грант только сейчас заметил, что на одной из досок висели листы с рисунками змей разных размеров и цветов. У него это вызвало легкое отвращение.
— Но у нас же маленькие дети, миссис Вагнер. Они и не заметят подмены.
Миссис Вагнер впилась в него пронзительным взглядом.
— Я вижу, вы плохо знакомы с этой работой, мистер Хэррис. Порядок, организованность, предсказуемость — очень важные понятия для маленьких детей. Им это дает чувство стабильности и безопасности. А кроме того, есть же прекрасная возможность решить проблему.
Грант устремил на нее пытливый взгляд.
— Это можете сделать вы.
— Я? — зло сощурил глаза Грант. — Да я не брал в руки змей с восьмилетнего возраста!
— Ну так это же прекрасно! Значит, у вас больше опыта, чем у любого из здешних сотрудников. — Миссис Вагнер положила перед ним энциклопедию. Это был том на букву «3». — Почитайте о змеях и к двум часам будьте готовы. Я уверена, у вас все отлично получится.
Гранту показалось, будто судья стукнул молотком и его иск отклонили.
Миссис Вагнер ушла, а он еще долго сидел, глядя на лежащий перед ним том. Неужели ему придется иметь дело со змеей по имени Слим? К такому он был не готов. Правда, однажды у него был клиент по имени Слим, очень похожий на человекоподобную разновидность змеи. В конце концов удалось же справиться с тем делом, ну и сейчас он справится.
За последующие полчаса Грант уяснил себе, что змеи — весьма любопытные существа. Первоначальное отвращение понемногу улеглось. Его воображение всегда поражали индийские заклинатели змей. А теперь он с удивлением узнал, что кобры, которых они якобы обучают танцевать под звуки флейты, на самом деле музыки не слышат, а просто двигаются взад и вперед, следуя за движениями заклинателя.
Когда Кэсси постучала в дверь и сообщила, что пора начинать, Грант был уже готов.
Дети сидели на ковре полукругом и напоминали Гранту Слима, беспокойно извивающегося в своем аквариуме. Грант изобразил самую располагающую улыбку, отработанную за годы юридической практики. Но тут в комнату вошла Сьюзен Спенсер, и улыбка его погасла.
— Мама! — крикнул Джейми и бросился к ней. — Иди смотреть змею!
Она бросила на Гранта осуждающий взгляд, всем своим видом показывая, что ждет объяснений.
— У нас сейчас показательный урок о животном мире. Не хотите ли к нам присоединиться, мисс Спенсер?
— Джейми записан на прием к врачу, — сказала она, давая понять, почему появилась здесь среди дня.
— Но это займет всего несколько минут, — возразил Грант.
Сьюзен не устояла перед мольбой Джейми и уселась на маленький стульчик, с трудом устроив свои длинные стройные ноги. Лицо ее сохраняло непроницаемое выражение, но язык ее тела был Гранту хорошо понятен.
Она что, рассчитывает, что он осрамится со своим выступлением? В таком случае ее ждет разочарование, подумал Грант.
Он осторожно вытащил Слима из аквариума и поднял его, чтобы дети могли его хорошо разглядеть. И тут же понял, что надо было попрактиковаться заранее. Слим на ощупь оказался сухим и гладким, а вовсе не скользким и противным. Змея извивалась и скручивалась с поразительной силой, и Грант на мгновение растерялся, не зная, как с ней обращаться.
Она нервно обвилась вокруг его запястья. Он опустил ее к животу, и она, кажется, успокоилась. Поэтому Грант решил, что холоднокровного Слима лучше держать возле талии, поближе к своему теплому телу.
— Слим — неядовитая змея. А значит, не причинит вам вреда, — успокоившись, начал Грант.
Теперь он был уже в своей стихии. И не обращал внимания на Слима, уютно устроившегося возле него.