— Эээ… — только и смогла протянуть ошарашенная подруга — Но как? Он же… Объясни…
— А вот так! Кто вообще этот Ксандр Роутек? Откуда он взялся?! Три года ни слуху ни духу, и тут — бац!
— Я не понимаю. — Иннель откинулась обратно и нахмурилась. — Давай так, чтобы и мне было доступно.
— Этот Роутек сказал, что на практику я иду к нему. Это все. И почему мне так повезло?! За что?
Я со злостью ударила кулаком по сумке. В ней что-то хрустнуло, но я не обратила на это никакого внимания, продолжая возмущаться.
— Без понятия… — протянула Иннель задумчиво, затем выдернула из моих пальцев уже порядком измятый лист бумаги и внимательно пробежалась по нему взглядом. — Хм… Роутек… Что-то вертится в голове, но…
Она помолчала буквально несколько мгновений и неожиданно спросила о том, чего я не ожидала:
— Слушай, а ты чего опоздала-то? Ты, Кира Марс, та, что является в Академию за час до начала занятий даже по субботам, опоздала аж на десять минут! Что произошло? Апокалипсис? Вторая волна? Тебя настигла длань справедливости, и ты наконец проспала?
— Рик Броуди, — произнесла я тихо, понимая, какого джинна сейчас выпущу из бутылки.
— Рик… Броуди?! — Ужас и удивление, зависть и явное неверие — все это перемешалось в ее голосе. — Заливаешь! Хотя погоди, он же что-то такое говорил, когда пришел, про тебя и… Ты задержалась из-за него? Ты и Рик? И как?.. Когда только успела? Тебя всего неделю не было! Погоди, он что же, переключился с той блондинки, ну, помнишь, такая… — Нель скорчила рожицу и скосила глаза, что должно было изображать томный взгляд, и надула губки. — Ну ты поняла!
— Нель, все совсем не так, как ты себе представляешь!
— Да что ты?! — она ехидно улыбнулась. — Не так? Что значит — не так? А, я поняла, наверное, это не тот Рик Броуди, что кружит головы всем местным фифам, не тот Рик Броуди, что является номером один среди преподавательского состава Академии, не тот Броуди, чьим именем исписаны все твои лекции за первые два года обучения?
— Да тише ты! Больше ты не получишь ни одной моей лекции, ведьма! Переписывай домашку у других! — зашипела ей в ответ, хотя мы обе понимали, что это лишь шутливая угроза. — Тот, тот… Но все не так, как ты подумала! Просто утром я от своих ехала и, поверь, должна была прибыть первой… А Рик, он… спешил и, в общем, нарушил, врезался в меня на полном ходу. Кар в хлам, пока дождались законников, пока меня проверили, пока отпустили… Я же как только смогла, рванула бегом сюда, а Рик остался заполнять формуляры и страховку… Я была уверена, что успею, и… вот…
— Ты бегом бежала? А взять кар с водителем?
— Нель! — Я скривилась. — Из-за нас такая пробка собралась, жуть просто!
— Подожди, Кира, ты сама-то не пострадала? — Нель обеспокоенно протянула руку и сжала мою ладонь, внимательно заглядывая в лицо. — Авария каров — это всегда шанс получить серьезную травму!
— Нет! Со мной все хорошо, меня просканировали на месте, а вот кар Маркуса… теперь только на переработку. Жаль его.
— Хлам! — уверенно выдала Иннель. — Это просто неуважение к собственной дочери! Давно бы уже купил тебе новый! И это сам Маркус Марс! Уж он-то финансово обеспечен! Гениальный исследователь, герой Первой Волны, а дочь на развалюхе ездит…
— Нель! — тихо, но укоризненно прошептала я.
Она, пожалуй, единственная из моего окружения в Академии, кто знал о том, что Маркус не мой настоящий отец, а всего лишь отчим. Знала немного измененную, но почти правдивую историю моей жизни. Но даже Иннель не знала о том, кто я на самом деле и откуда.
— А что Нель, что Нель… — она смутилась. — Ну извини, просто я всегда переживаю, когда ты гоняешь на этом доисторическом каре. Ужас!
— Теперь твоя мечта исполнилась. — Я глянула на нее исподлобья. — Как только придет страховка, куплю себе педальный велосипед!
— Вот ты дурочка! — Она рассмеялась, так как велосипеды тут можно было встретить разве что в музеях, а им на замену уже лет двести как пришли антигравитационные одноместные сайклы.
Под потолком кафетерия разлился мелодичный звон, сумевший, однако, перекрыть все остальные звуки: и грохот посуды, и веселый смех учеников, и даже мой полный тоски и отчаяния вздох.
— Так, не страдай! Все, перед обеденным перерывом у меня будет окно, так что я попробую кое-что разузнать, а ты давай не унывай! Выясним, что это за крендель!
Я лишь кивнула, а девушка неожиданно подалась вперед: