Ящер падал, ломая кости. Нападающие добрались до головы и всадили свои клинки в глаза. Раздался дикий рёв. Струя огня, выпущенная умирающим зверем, опалила всё вокруг. Нападающие прыгали с туши, давая возможность водному управляемому потоку унести мёртвое тело.
Я осматривал сверху незначительные разрушения пограничников, когда раздался крик сослуживца, который сигналил об окончании операции. В этот миг мне показалось, что с плеч упала целая гора. Уставшая улыбка сама собой растянулась, а погода перестала казаться такой уж противной. Звёздное небо засияло яркими красками. Возможно, всё дело было в магии, которой поделилась со мной девочка.
Наши лошади умели ловить своих напарников в любой ситуации, потому вскоре нападавшие уже присоединились к общему отряду. Сделав круг почёта над сторожевой башней магов, мы полетели в обратном направлении.
Задание выполнено. После того как проклятое железо столько раз ударило по ящеру, он выжить бы не смог ни при каких обстоятельствах.
Но командир отправил двух смотрящих проверить. Нужно было подтверждение.
Отряд летел в молчании. Всем хотелось, чтобы охота наконец закончилась.
Перед самым рассветом на горизонте показались огни — это был один из пограничных городов на территории драконов. Командир отдал приказ на снижение.
Наш отряд выполнял заказы сразу трёх государств, чьи границы сходились в этих горах. В этот раз отряд работал с драконами, но мы предпочитали заказы от вампирских кланов, проживающих немного южнее.
Приземление было быстрым. Воины строем опускались на главной площади и направляли лошадей к военному блоку, где придётся дожидаться смотрящих. Командир отдавал распоряжения, а я думал о девчонке.
Тёмные волосы и хрупая фигурка в моих руках останутся в памяти. Вкус её крови обладал особым букетом, вызывающим пьянящее удовольствие. Живая, напуганная кроха, к которой я сейчас испытывал смесь различных чувств: от стыда до желания вновь почувствовать её рядом, ощутить её вкус. Даже убийство свихнувшегося дракона не смогло задеть, так как эта девчонка. Охота, напротив, вызвала лишь пустоту. Не было прежней радости от выполненного задания — лишь усталость. За последние несколько лет я много раз замечал за собой такую реакцию и прекрасно знал, что она означает.
К тому моменту, когда нас пустили на небольшой казённый двор, солнце взошло окончательно.
— Идём в казарму, нам выделили крыло для отдыха, — кто-то хлопнул меня по плечу.
— Это хорошо. А то эта гонка меня доконала.
Я лишь сморщился оттого, что в глаз попал лучик солнца.
Командир через пару часов отправился докладывать о выполнении заказа, я видел его стальную спину. Древний вампир обладал железным характером и таким же внутренним стержнем.
Сон был чутким. Мне не давала покоя история с кормёжкой, о которой давно пора было забыть. Я понимал, что иного выбора не имелось. Если бы не маги, нам бы пришлось сражаться в полную силу. Но это оправдание слабо действовало на совесть.
Перевернувшись на живот, попытался выкинуть из головы огромные глаза малявки. Её тёплое, горячее тело и сладкую кровь.
Вечером разбудил один из смотрящих:
— Идём в местный кабак. Будем отмечать удачную охоту. Дракон мёртв — парни притащили внутренний клык. Туша всмятку.
Молодой вампир улыбнулся и, довольный, развернулся к другим, спящим.
Я встал, поправил одежду и вздохнул. Решение было принято.
Начальника я нашёл уже в кабаке. Он сидел с магом и о чём-то тихо с ним разговаривал, но, заметив мой пристальный взгляд, поднялся и маякнул следовать за ним.
Мы вышли из душного салона и подошли к лошадиным стойлам.
— У тебя ко мне дело, верно, загоняющий? — начал командир.
— Хочу подать рапорт. Решил уйти в отставку.
Вампир лишь улыбнулся.
— Чего-то подобного я и ожидал. Ты последнее время сам не свой.
За плечами командира осталось многое, поэтому я говорил то, что думал. В такой момент такое решение являлось единственно правильным.
— Устал. Из тех, кто пришёл со мной, почти никого не осталось.
— Это случается со всеми.
— Но не с вами.
— У меня личные причины быть в отряде. Завтра отправляемся в башню. Там рапорт и свобода. — Он задумался. — Спрашивали недавно в одном небольшом городке у драконов про хорошего парня. Могу им замолвить за тебя словечко. Ты бы им подошёл.
О том, что надо будет чем-то заниматься после ухода из отряда, я не задумывался. За столько лет совсем отвык от простой жизни без военных походов.