Мы пытались найти Брендона, посылая запросы в приграничные гарнизоны. Никто не мог поведать о его судьбе. Предлагали ждать и надеяться. Что мне еще оставалось.
Однажды, хлопоча в саду, рассаживая цветы в вазоны перед домом, услышала за своей спиной торопливые шаги. Сердце неистово заколотилось. Я, выронив из рук нежный саженец, резко обернулась. За спиной стоял Брайн. Приветливо улыбался, держал в руках охапку ирисов. Я не сумела скрыть разочарование, промелькнувшее на моем лице, из-за чего улыбка Брайна тотчас погасла. Он не решительно остановился, поглядывая на меня.
— Здравствуй, Аделия. Что-то ты не рада меня видеть.
Я шагнула на встречу мужчине, растягивая губы в улыбке.
— Здравствуй, Брайн. Просто не ожидала. Я всегда рада тебе. Пойдем в дом.
Я проводила мужчину в гостиную. Заглянула на кухню к Сантине, попросила принести чай. Быстро переоделась и привела в порядок волосы, вглядываясь в свое бледное, осунувшееся лицо. Как же я далека от той леди, с которой Брайн расстался прошлым летом. Может это и к лучшему. Я угощу его чаем, выслушаю последние новости, и мы разойдемся с миром. Не к чему ворошить прошлое. Если только…
Я замерла, осененная внезапно появившейся мыслью. Ухватилась за дверной косяк, сдерживая внезапно нахлынувшее волнение. Выдохнула, прокручивая в голове предстоящие детали разговора с Брайном и ринулась на кухню к Сантине, попросив накрыть в столовой обед.
Мы проговорили до вечера. Я поблагодарила охотника за пистолет, спасший мне жизнь, в красках описав встречу с варгом.
— Ты очень изменилась, Аделия, — задумчиво разглядывая меня произнес Брайн.
— Уже не такая утонченная леди как раньше? — С иронией спросила я, бросив взгляд на натруженные руки. За зиму я еще больше похудела, сказался недостаток продовольствия, и я с прискорбием отмечала, что потеряла свежесть и очарование юности.
— Прости меня. Я неправильно выразился. Ты, как всегда, прекрасна. Я имел в виду не внешность, а твое внутреннее состояние, — торопливо пояснил Брайн, — ты уже не та беззаботная девушка, а скорее мудрая женщина, надежная и понимающая. Только такая может отдать свое сердце оборотню и, не теряя надежды, ждать его. Ты ведь все еще ждешь его, Аделия?
— Каждый миг, — чуть слышно произнесла я, переведя взгляд на окно, где последние лучи заходящего солнца освещали пустую дорогу, ведущую к дому.
— Я ведь не просто так появился на пороге твоего дома, — Брайн прищурил глаза, разглядывая меня, словно раздумывая над своими словами, — в Лотариннию я вернулся по долгу службы. В лесах и предгорье прячутся варги, по одиночке или небольшими группами. Они отбились от основного войска, не могут пробраться через горы и вернуться в родные земли. Возможно ранены или истощены. Я со своим отрядом ищем затерявшихся врагов. Собираем сведения по селениям, происходили ли нападения на дома или кража скота. Пару дней назад, в одном приграничном поселке мне поведали об огромном волке, появившемся в тех краях. Кто-то рассказывает о том, что встречался с этим волком, видел безумные глаза, кровавую пену, стекающую из пасти, слышал душераздирающий вой… Я думаю, что все это байки, не выжил бы человек после встречи с безумным зверем и некому было бы рассказывать небылицы, но что-то странное во всем этом присутствует…
— Ты хочешь сказать, что это…
— Тшш, — Брайн приставил указательный палец к губам, — не будем спешить, это может быть просто волк. Или другой оборотень.
— А если не просто волк. Вдруг это Брендон? Я хотела тебя попросить, как только увидела, ты поможешь мне найти его? — я невольно поддалась вперед, вцепившись в мужчину взглядом, — я готова заплатить. У меня есть немного, драгоценности, что ты хочешь?
— Ничего не надо.
— Ты отказываешь мне? — Я расстроено прикусила нижнюю губу, обреченно опустила голову.
— Наоборот. Если честно, я преследую и корыстные цели. Семейство де Лоури готово заплатить большие деньги за информацию о их пропавшем сыне.
— Они наняли тебя, я права?
— Права. Но без тебя я не справлюсь. Ты нужна мне, чтоб найти Брендона.
— Получается, мы нужны друг другу… — я улыбнулась, немного расслабившись.
— Если тебя не пугает встреча с безумным оборотнем, если хочешь его найти, то мой отряд готов в этом помочь.
— Я готова хоть сейчас отправиться в путь. Брайн, как вовремя ты появился. Я уже не знала, что еще предпринять, где искать.
— Тогда готовься, храбрая Аделия. Путь будет не простой.
Через день мы отправились в путь. Отряд Брайна состоял из шести человек. Крепкие мужчины, в кожаных дублетах, увешанные разнообразным оружием. Многие поучаствовали в войне с варгами. Мое общество приняли с холодным безразличием, явно не ожидая от высокородной леди ничего хорошего.
Я неплохо держалась на лошади. Сантина выдала мне кожаные штаны, выразившись, что это самое оно для дальнего путешествия. Длинная теплая туника, шерстяной плащ. Мне было удобно и сначала казалось, что могу так скакать бесконечно. К вечеру изрядно болела спина, ныли ноги. Я с облегчением добралась до лежанки, которую соорудил мне Брайн. Спали мы под открытым небом, на поляне, немного отойдя в сторону от дороги.
Уютно потрескивал огонь, в котелке варилась каша, сдобренная копченым мясом. Я сидела недалеко от огня, посматривая как один из охотников помешивает варево. Молчала, прислушиваясь к общему разговору. С благодарностью приняла миску с готовой кашей. Получилось довольно вкусно. Я с удовольствием умяла всю тарелку под одобрительные взгляды мужчин.
Все же они посматривали на меня исподтишка, приглядывались и кажется я прошла проверку на прочность. Ко мне стали иногда обращаться с вопросами, интересоваться, не холодно ли мне или как я себя чувствую, сильно ли устала. Что бы немного позабавить охотник по имени Мот, весельчак и балагур, рассказал мне несколько смешных историй из своей жизни. Я вполне искренне смеялась, хотя некоторые истории моя матушка сочла бы не совсем пристойными.
Утро меня встретило болью во всем теле. Не удержавшись, слегка охнула, распрямляя спину. Находившейся неподалеку Брайн протянул мне кружку с горячим питьем и пообещал, что следующую ночь мы проведем в доме, надо только потерпеть.
— Все хорошо, Брайн, — я слабо улыбнулась, — я справлюсь.
Мужчина кивнул, улыбнувшись в ответ.
Вскоре мы опять отправились в путь. Мимо нас простирались засаженные поля и виноградники, виднелись фермы и селения. На горизонте вырисовывались темные вершины гор. Ближе к вечеру мы въехали в лес, с каждым шагом становившейся все темнее и гуще. Дорога нас вывела на вершину небольшого холма, на котором располагался небольшой поселок. Ниже, омывая скалистые берега, журчала быстрая речка.
К нам вышел староста, невысокий седовласый мужчина с густой бородой. Видимо, наше появление ждали, так как сразу же проводили в бревенчатый дом, как мне показалось, самый большой в поселке. Гостеприимная хозяйка накрыла широкий стол, потчуя нас пирогом и похлебкой из рыбы. Свежий хлеб, сыр, травяной чай. Все просто и сытно. Вдоволь наевшись, меня разморило, нежась в тепле дома. Я привалилась спиной к стене, слушая неторопливые разговоры за столом, в полудреме смежила веки.
— Выходил он вчера из леса, стоял на другом берегу реки, — донесся до меня голос старосты, — темно уже было. Вышел я на берег, лодки проверить, только вижу, словно два желтых огня напротив меня, на том берегу, понял, что зверь на меня смотрит…
— Какой ты зоркий дед, — загоготал Мот, — вечером да в такую даль волчьи глаза разглядел…
— Ты не гляди, что волос у меня седой. Рука у меня верная, глаза не подводят, шишку с верхушки сосны подстрелить смогу, — староста недовольно зыркнул на Мота и развернулся к внимательно слушавшему его Брайну, продолжая рассказ:
— Волк не сводил с меня глаз, а потом раздался его вой, жуткий, аж за душу взяло, а потом исчез, словно и не было…
— Покажешь, где это было? — Спросил Брайн.
— Да это близко, с горочки спуститься, — старик пригладил бородку и с кряхтением поднялся из-за стола.