Дворец не впечатлил, честно говоря, я ожидала большего изящества и помпезности. Но нет! Обычный пятиэтажный особняк с башнями и колоннами. Родовое гнездо Блеквудов и то поинтересней будет, хоть и размером поменьше.
Высокие двустворчатые двери распахнуты и по обеим сторонам стоят напоминающие пингвинов лакеи, кланяющиеся каждому входящему. И как у них голова не кружится?
Исполняющая обязанности камеристки Эвилина должна была идти на шаг позади меня, невзирая на статус графини. А я вышагивала рядом с законным представителем, положив руку на его локоть. Затормозили только возле закрытых дверей в бальную залу. Лакеи их распахнули, церемониймейстер зычно объявил о приходе герцога Блеквуда с подопечной, и вот тут я скинула плащ, отдав его мгновенно подскочившему слуге.
Уильяма, кажется, парализовало! Смотрел на меня широко распахнутыми глазами, не в силах моргнуть. Хорошо, что меня это умение не покинуло. Не обращая внимания на отразившиеся в чёрных омутах шок, неверие и что-то, неподдающееся определению, невинно похлопала ресничками, демонстративно отставив правую ногу вперёд.
– Так мы идём? Нас уже пригласили!
Очнулся и, гневно прищурившись, прошипел:
– Пойдём, раз тебе нравится выставлять себя на посмешище.
– Я не заметила, чтобы ты смеялся.
– Зато остальные знатно развлекутся за твой счёт!
Высказавшись, он шагнул на ковровую дорожку, ведущую прямо к трону с восседающим на нём королём. Монарху на вид можно дать лет сорок, но я прилежно училась и знаю, что правит он уже больше пяти столетий. За это время Антидор Марино сменил... Внимание! Шестнадцать жён! Понятно, что нужны они ему были исключительно как доноры магии. К слову, далеко не со всеми королевский брак закончился смертью супруги: больше половины венценосный козёл сослал в монастырь, вроде как за то, что они наследника ему родить не в состоянии.
И это чистая правда. Вероятно, боги наказали правителя за жадность и детей ему не послали, потому единственный претендент на престол – племянник монарха Квентин. Но не думаю, что тёпленькое место скоро освободится. Антидор лишь в прошлом году пополнил свой резерв, сочетавшись узами брака в очередной раз. Ну, хоть он на меня претендовать не сможет, уже хорошо!
Остановившись возле трона, герцог учтиво склонил голову, а я растерялась, осознав что присесть в реверансе не могу. Иначе выставлю все свои прелести напоказ. Оглядев меня с головы до ног, правитель брезгливо поморщился, но когда Уильям на него посмотрел, уже приветливо улыбался. Ух ты! Похоже, и он боится моего великого и ужасного опекуна! По крайней мере, высказываться о неподобающем поведении его воспитанницы не стал. Или не решился?
– Герцог Блеквуд, не представите ли свою очаровательную спутницу?
– Асения моя подопечная, на этом балу она присутствует в качестве дебютантки.
– Уверен, отбоя от женихов у такой красавицы не будет!
Ага, сказал, а у самого на мерзкой морде написано, что никто на меня не позарится.
– Не сомневаюсь! – ответил Уильям невозмутимо. – Позвольте откланяться, ваше величество!
Конечно же, нам позволили, но я опять распинаться перед монархом не стала, да и опекун в этот раз последовал моему примеру – молча сопроводил меня к выстроившимся возле окна девушкам и присоединился к остальным гостям.
Стоять вот так под пристальным вниманием толпы абсолютно незнакомых людей было жутко неловко. Казалось, изучающие, оценивающие взгляды, ощупывая лицо и фигуру, оставляют грязные следы. Я одна считаю унизительным демонстрировать себя как товар? Другие девушки, хоть и заметно смущались, явно были не против!
– Объявляется первый танец дебютанток! Посмотрим, кто уже пленил сердца наших кавалеров? – зычно произнёс церемониймейстер.
В нашу сторону сразу потянулась вереница мужчин. Девушки одна за другой попадали в крепкие объятия... Угадайте, кого обошли вниманием? Да! Вскоре Аська в развратном наряде осталась в гордом одиночестве.
Теперь под шепотки и смешки сплетниц до меня дошло, какую глупость я совершила. Когда озвучат мой резерв магии, от желающих на мне жениться всё равно не отвертеться. Зато сейчас я стала посмешищем. От стыда и нервного напряжения тело била крупная дрожь. Чтобы не видеть издёвку и злорадство в глазах присутствующих, опустила голову.
Чёрт, Аська, сглупила, терпи, только не вздумай зареветь на потеху высокомерной публике!
Неожиданно в поле зрения возникли начищенные чёрные ботинки. Недоверчиво скользнула взглядом по брюкам, смокингу, обтянувшему широкие плечи и, остановившись на лице Уильяма, растерянно моргнула.