Экипаж выехал за город и покатил по просёлочной дороге. До озера добрались минут через двадцать. Чуть в стороне от лодочного причала уже стояло множество карет, заслоняя обзор. Людей не видно по этой же причине. Хотя это я преувеличила, так как один человек всё-таки был. Квентин Марино вальяжно прогуливался у спуска к воде, то и дело посматривая на дорогу, словно кого-то ожидая.
Гадать, кого именно не пришлось: как только он заметил наш транспорт, оживился и, заложив руки за спину, терпеливо ожидал приближения экипажа, украшенного гербом рода Блеквудов, не сводя с него внимательного взгляда. И не успела карета остановиться, сам распахнул дверцу, протягивая мне руку, чтобы помочь выйти.
Отказываться не стала. Я же уже решила присмотреться к кандидатам в мужья, а принц очень неплохая партия. И условия он озвучил более чем приемлемые, я бы даже сказала, щедрые, для наших диких традиций. Не изменять пообещал, что само по себе подкупает. То, что вчера без спроса поцеловать пытался... можно списать на страсть. Если бы мужчина мне нравился, вряд ли такое поведение вызвало бы протест.
– Асения, я всю ночь не спал, вспоминая наш танец, разговор и прогулку по саду, – произнёс принц, проникновенно заглядывая в мои глаза и прижимаясь губами к тыльной стороне ладони.
– Не могу ответить взаимностью, на сон не жалуюсь, – улыбнулась я нахально и, заметив пробежавшую по лицу мужчины тень, сжалилась, добавив: – Но всё в ваших руках, сегодня у вас есть шанс отличиться и покорить моё сердце.
– Я буду стараться! – заверил Квентин совершенно серьёзно.
Идиллию нарушил Уильям, окинув нас хмурым взглядом, он заявил:
– Ася, чтобы всегда была у меня на виду! Никаких прогулок наедине с мужчинами, ясно?
– Как скажете, дорогой опекун.
Вообще-то, после вчерашнего я и сама не рискну оставаться с Квентином один на один, герцог может не беспокоиться понапрасну. И всё же его забота приятна.
21
АСЕНИЯ.
Вдоль берега живописного озера стояли скамейки, но дамы и господа предпочли расположиться на пледах. Как выяснилось, и Эвилина не забыла прихватить корзинку с плотно закупоренной бутылкой компота, булочками с изюмом и стёганое одеяло. Уильям выбрал более тихое местечко недалеко от причала с покачивающимися на воде лодочками.
Графиня собственноручно расстелила плед, на котором тут же с удобством расположился Блеквуд, вытягиваясь во весь рост и опираясь на локоть. Эви пристроилась рядом и чинно расправила подол платья. Я к ним присоединяться не хотела.
Словно это поняв, Квентин предложил составить ему компанию. Я и ответить не успела, как из ближайших кустов выскочил слуга, организовывая место отдыха рядом с герцогом и моей камеристкой.
Что интересно, остальные справлялись сами, видимо, решив хоть на природе забыть о своём статусе. Только принц выделился, взяв с собой лакея. Мне сей факт не понравился. Не любит марать белые рученьки, значит... Надеюсь, хоть одевается самостоятельно? Я не спорю, камердинеры у знатных господ не редкость, но, к примеру, у Уильяма его нет, опекун прекрасно справляется без посторонней помощи.
– Присаживайся, Асенька, – обратился ко мне Квентин, указав на плед, заставленный фарфоровыми блюдами с пирогами, конфетами и фруктами.
– Асения! – одёрнула я принца. – Ася я только для близких.
Не сводивший взгляда с водной глади герцог улыбнулся. Подслушивает, зараза! Ну да, для Уильяма-то я вообще аистёнок, причём я ни разу его не поправила. Если честно, мне по душе это прозвище.
– Понял, отложим до свадьбы! – тотчас пошёл на попятную Марино.
Если она состоится. Пока, ваше высочество, по баллам вы в минусах. Но я промолчала, осторожно присаживаясь на уголок одеяла. Заинтересованно осмотрелась. Вырвавшиеся на природу аристократы уже вовсю развлекались. Несколько парочек катались на лодках, другие просто прогуливались по берегу, а моё внимание приковала натянутая между деревьями сетка, возле которой активно собирались молодые люди.
– Это что? – спросила, махнув в ту сторону рукой.
– Новомодная игра, не помню как называется. Суть заключается в том, чтобы при помощи специального приспособления бить по мячу, перекидывая его друг другу...
– Теннис, – оборвал бубнение Квентина Блеквуд. – Ракеткой отбиваешь мяч сопернику, не дав коснуться земли. Откуда взялась эта игра не знаю, но сейчас все на ней помешаны. И ставки делают заоблачные.