– Дикость это, а не игра! Скачут, как молодые козлики и всё, нет бы делом заняться! – раздался ворчливый женский голос позади.
Обернувшись, обнаружила, что ещё совсем недавно пустая поляна забита отдыхающими. Сидящая рядом старушка в смешной шляпе недовольно поджимала губы, из чего я сделала вывод, что реплика принадлежала ей.
– Что плохого в том, чтобы развлечься? – взыграл мой бунтарский характер.
– Вот именно, только бы развлекались! Куда катится этот мир?!
Понятно, спокойно посидеть не получится. Поднявшись и отряхнув амазонку, я пошла к сетке. Любопытно ведь, что это за зверь такой «теннис».
Спустя полчаса изучения осознала, что всё довольно просто, правила незамысловатые, но мужики какие-то вялые. Пару раз хотелось стукнуть одного увальня ракеткой по голове, ибо раздражал он своей медлительностью жутко.
Партия закончилась и начали набирать игроков для следующей. Ну не смогла я устоять, не смогла! Уверенно протиснувшись через толпу, подошла к лысоватому дядечке, выкрикивавшему «Что же вы, неужели все боятся? Подходим, участвуем, не стесняемся!»
На меня он, естественно, и не взглянул, а когда я заговорила, посмотрел, так, будто с ним чайник поздоровался.
– Я хочу сыграть!
– Эм, барышня, это не женское занятие! – решил он отмахнуться.
– Потому что вы так решили?
– Леди, игра идёт пара на пару, даже если я соглашусь, никто не встанет с вами в одну команду, – ухмыльнулся дядечка снисходительно.
Бросив взгляд на мужчин, по их надменным физиономиям поняла: противный толстяк прав. Эти снобы с девушкой играть не станут. Но сдаваться я не собираюсь! Развернувшись на пятках, направилась к своей компании.
– Мне нужна ваша помощь, – обратилась к принцу. – Будьте моим напарником, пожалуйста!
– Асения, это плохая идея, леди не пристало прыгать с клюшкой, – ответил венценосный гад, отводя глаза.
– С ракеткой! – поправила я его раздражённо. – Я советов у вас не просила, только помощи.
– Нет, я не буду участвовать в этом балагане! – заявил он твёрдо.
– А я буду! – неожиданно произнёс Уильям, поднимаясь на ноги.
Оценив, как ошарашенно я на него смотрю, он выгнул бровь и поинтересовался:
– Что-то не так? Тебе же нужен был напарник?
– Да, но... Я не думала, что ты согласишься...
– Не мямли, аистёнок, пойдём, покажем пижонам на что способны нежные барышни! Ну и мрачные герцоги заодно.
Расплывшись в радостной улыбке, вложила пальчики в протянутую ладонь опекуна. Вот пусть теперь попробуют отказать! До жути хочу увидеть, как дядечка заявит ужасному герцогу Блеквуду, что девушки участвовать в их игре не могут.
Полюбоваться на это зрелище не получилось. Нас не только приняли, но подвинули в очереди тех, кто должен был играть эту партию, пропуская вперёд. Ещё бы! Уильяму не просто возразить боялись, дышали в его присутствии с опаской. А на вставших напротив соперников вообще без жалости не взглянешь – оба побледнели слегка.
И тем не менее сдаваться без боя они не собирались. Если учесть, что я впервые держала ракетку в руках, поначалу получалось у меня не очень, и это чертовски злило, как и смешки зевак. А ярость, особенно обращённая на саму себя, здорово мотивирует стараться изо всех сил, чтобы доказать – ты можешь!
Вскоре игра пошла как по маслу. Соперники то и дело не успевали отбить подачу, и мы победили с разгромным счётом. Не знаю, справилась бы я без Уильяма?.. Вряд ли! Он идеальный для меня напарник, казалось, мы без слов понимаем друг друга и действуем, как одно целое.
Оповестили о завершении сета и, не дожидаясь оглашения результатов, я откинула ракетку в сторону, с визгом бросаясь к герцогу. Обхватив повыше колен, он поднял меня на руки и закружил. Положив руки на его плечи, я заливисто смеялась, пока… мы не встретились взглядами.
Всё веселье сразу куда-то пропало. Задержав дыхание, я смотрела в чёрные глаза и тонула в них, как в самом глубоком омуте. И спасаться желания нет, а сердце бьётся так громко, что закладывает уши. Все окружающее звуки пропали, создавая ощущение, что во всём мире мы остались только вдвоём.
Уильям очнулся первым. Бережно опустив меня на землю, он улыбнулся и, щёлкнув растерянную воспитанницу по носу, произнёс:
– Отличная игра. Ты умница, аистёнок!
Ага, похвалил папа дочку. А я... похоже, совсем не такого отношения от него хочу.
22
УИЛЬЯМ.
Знаю, неправильно желать собственную воспитанницу, но ничего не могу с собой поделать. Выпускать Асению из объятий с каждым разом всё сложней. А то, как она сейчас на меня смотрела, окрыляло. Я не сопливый юнец и в состоянии распознать, когда нравлюсь девушке, как мужчина.