— Примерно направление знаю, — прервала я подругу и тихо рассмеялась. — Проследи, чтобы с… хвостом нашего Арка ничего не случилось.
— Слово! — подняла она руку. Я соединила с ней ладони и улыбнулась. Подруга продолжила: — А ты учись усердно и приезжай домой на выходные. А то я не выдержу тоскливого воя моего братца. Ты же знаешь, ему вся стая по ушам потопталась.
— Слово, — кивнула я.
Махнув им на прощание и стараясь не замечать несчастный взгляд оранжевых глаз друга, побежала домой. До отъезда оставалось не больше двух часов, а мне ещё предстояло выбрать платье для бала в честь начала учебного года. Видимо, возьму первое попавшееся. Попрощаться с близнецами намного важнее, чем какие-то там танцы.
— Ты где была? — надвинулась на меня сестра. — В каком ты виде?!
Она уперла руки в боки и грозно посмотрела на меня. Учитывая её пышную фигурку и невысокий рост, смотрелось это забавно. Я младшая, но уже переросла Элизу на голову. При этом оставалось очень худенькой. Отец шутил, что ему давно хочется с пристрастием допросить бабушку, не встречалась ли она по молодости с эльфом.
— Прогулялась немного, — уклончиво ответила я. — Оделась в мужское, чтобы не узнали.
— А теперь прогуляйся до купальни, — сурово сдвинула она брови. — От тебя мокрой псиной за версту несёт!
— Элиза! — раздался глухой голос отца, и на лице сестры промелькнуло испуганное выражение.
Чтобы папа не заметил, она затолкала меня в кладовку и, прикрыв дверь, ответила:
— Да, батюшка. Ты что-то хотел?
— Где Кити? — Голос отца становился громче, и я затаила дыхание. — Я хотел поговорить с ней перед отъездом.
— Вы вчера провели несколько часов в библиотеке, — изумилась Элиза. — Разве не наговорились?
— Я не всё сказал, — проворчал отец, и у меня появилось неприятное предчувствие.
Неужели он снова будет настаивать на подписании договора? Я вчера еле отбилась, и казалось, что выгрызла себе отсрочку. А сделать это было ой как непосто! Всё же отец недаром занимает столь высокий пост, выстоять с ним в баталиях не каждый сумеет.
Повезло, что я его дочь и знаю наизусть все ораторские приёмы батюшки. Плюс мои аргументы действительно весомые. Даже если мне необходимо выйти замуж, всё равно нужно иметь документально подтверждённое образование. Ситуация в Амере шаткая, любой магент может лишиться своей должности, и мне, возможно, придётся искать работу, чтобы поддержать семью в сложное время.
Но, видимо, батюшка придумал, чем ответить, и решил пойти на второй круг баталий. Мне лишь оставалось избегать этого по мере сил. И почему он так настойчив? Ну, договор, ну замуж… С чего вдруг именно сейчас?!
— Она собрала вещи и принимает ванну, — отчиталась Элиза. — Я скажу сестре, чтобы поднялась в твой кабинет после того, как оденется.
— Будь добра, — отозвался он и тут же проскрипел: — А почему здесь пахнет псиной?
В груди ёкнуло, но Элиза нашла, что ответить:
— Соседский щенок забежал в дом. Едва поймали. Сиа отнесла его обратно.
— Развели псарню, — недовольно проворчал батюшка. — Ночами спать от лая невозможно. Не затыкаются ни на минуту…
— Так оборотни же рядом, — напомнила Элиза.
— Да, — тон отца стал резким. Он не одобрял разговоров о шиахванцах. Как не жаловал и их самих. — Скажи Кити, что мне срочно нужно с ней поговорить. Знаю, она попытается избежать этого, но…
— Я передам, батюшка, — торопливо уверила его сестра.
Я слушала затихающие шаги, и волнение сходило на нет. Не попалась.
Дверь распахнулась, свет резанул по глазам.
— Бегом в купальню! — сурово приказала моя маленькая старшая сестра.
— Спасибо, — чмокнула я её в щёку и, перескакивая через две ступеньки, понеслась вниз.
Через час, вымытая и облачённая в приличное дорожное платье, я провела щёткой по густым волосам и всмотрелась в свое отражение. Может, подозрения батюшки в эльфийских корнях не такая уж и шутка? Мои золотистые локоны уж очень отличались от тёмных прядей отца и чёрного шёлка кос сестры. Единственное, глаза были такого же лазурного оттенка, как у родных.
Как и у мамы.
Я обернулась на потемневший от времени портрет на стене. Мама умерла при родах, а её маленькую копию, то есть меня, чудом спасли оборотни. Я жила в Шиахве неделю, пока не выяснили, что за роженицу нашли в лесу. До сих пор неизвестно, почему и куда мама поехала верхом на последнем месяце беременности.
— Увидимся через пять дней, — пообещала я и улыбнулась. — Обещаю, я буду прилежно учиться!
Поднялась и, прихватив небольшой саквояж, спустилась в холл. Я намеренно тянула время, чтобы его не осталось для разговора с батюшкой. Казалось, мне это удалось. Высокий Нэт загружал в карету мои чемоданы, а моя сестра внимательно следила, чтобы юркий служка правильно и крепко затянул упряжь.