- Элин! Открывай уже! – вызывала она знакомого, продолжая стучать, пока с той стороны не завозились с засовом. С той стороны показалась растрепанная голова мальчишки примерно на пару лет младше. Он с удивлением уставился на девушку, а потом тяжело вздохнул.
- Ты уже? – Элин явно не испытывал того же энтузиазма, как и девушка, но понимал, что и отказаться у него особых шансов нет.
- Естественно! Чем раньше отправимся, тем быстрее найдем! – возбужденно заявила Оливия, пытаясь чуть ли не за шиворот вытащить парня наружу. – Ты еще не приготовился? Я думала, что только меня и дожидаешься!
- Конечно, из нас двоих только ты и встаешь с первыми петухами, - парень снова скрылся за дверью, что-то еще продолжая бурчать, однако из-за толстых досок уже ни слова не было слышно. Он снова вышел, одетый примерно так же, как и девушка, только вместо мехового капюшона на нем оказалась толстая меховая шапка с шарфом для лица. – Если бы только знал, что ты так загоришься этой идеей, ни за что не стал бы тебе рассказывать о находке.
- Ну, ладно тебе. Если так страшно, то можешь просто показать место и возвращаться, - девушка подхватила его под локоть и потащила за собой. – Быстрее, пока еще никто не сообразил, куда мы направляемся!
Элин, на ходу затягивая шнуровку куртки, едва поспевал за девушкой, чуть не поскользнувшись на одной из ступенек. Со своим бурным характером Оливия сохранила не так уж и много настоящих друзей. Для других девушек она слишком бойкая, никак не способная понять, что такого интересного может быть в шитье или готовке. А мальчишек в качестве друга часто не устраивала тем, что нередко ничем им не уступала, ни в силе, ни в ловкости. Элин оставался одним из немногих, с кем могла вести себя так, как хотела. Пусть даже иногда они об этом потом жалели.
У ворот в деревню уже практически никого не оставалось. Все отправились по своим делам. И только несколько совсем мелких детей играли рядом с распахнутыми створками, построив что-то вроде снежной крепости и кидаясь друг в друга снежками. Стражники ютились в сторожке рядом, греясь у растопленной печи и оставив на улице только пару постовых, кутавшихся в тулупы и ворчавших на вечный холод. Зимой температура в долине опускалась до таких низких значений, что мороз пробирался даже сквозь толстый слой шерсти яков.
Сразу за деревней стояло местное капище, утыканное деревянными резными идолами богов, обвешанных яркими ленточками и гирляндами прошлогодних высушенных цветов. Шаман деревни, с несколькими своими учениками, разжигал костер и сыпал благовониями на тлеющие угли. Один из мальчишек-помощников в долгополых одеяниях, расшитых руническими символами, размахивал широкой полосой ткани так, чтобы дым шел на идол Хорлага, бога холода и севера, которому поклонялись в деревне, как старейшему и мудрейшему из всего пантеона.
Остальные боги тоже важны и необходимы, но с утра необходимо первым умилостивить именно Хорлага, чтобы день не был слишком морозным и оставался ясным. Шаман заметил двоих молодых людей, выбегавших из ворот деревни и неодобрительно покачал головой, но ничего не сказал. Мороз с утра стоял такой, что доски трещали. Бог холода недоволен, и отвлекаться от ритуала не стоило.
Вперед тянулась вытоптанная и разъезженная яками и волокушами дорога. Именно она оставалась главным ориентиром для купцов, сворачивающих в деревню за товарами. Петляя, дорога тянулась через лес, и уже он нее отходили мелкие тропки охотников и лесорубов. Ночью снега выпало совсем немного, так что сегодня решили ее не расчищать. Только волокуши распахали наст, оставив в нем глубокие колеи. Слежавшийся снежный покров трещал и хрустел под ногами, и унты проваливались в него практически по щиколотку. Шагать становилось всё тяжелее. Однако местные с самого рождения привыкали к таким условиям. У девушки даже дыхание не участилось. Они вдвоем шагали друг за другом, периодически меняясь, чтобы не устать слишком быстро.
Лес в этих местах мирный и спокойный. Стволы деревьев с лысыми ветвями стояли, словно мертвецы, раскинув в стороны костлявые руки. В трещинах коры, почерневшей от морозов, уже нарастали льдинки, а с ветвей свисали небольшие сосульки. Кустарники замело практически полностью, со стороны они выглядели как очередные большие сугробы. Снег хрустел при каждом шаге, и в некоторых местах достигал такой глубины, что люди проваливались практически по колено. Так что им все-таки пришлось сделать небольшую остановку и надеть снегоступы. Идти сразу стало легче.