- Ты бы лучше подумала о том, что такое совсем рядом с нашей деревней! – возмутился Элин, глядя на довольное выражение лица девушки. – Это нам полдня идти, а ему-то потребуется всего несколько раз взмахнуть крыльями! Если бы я тебя тогда сразу не встретил, то все бы уже старосте рассказал. И пусть меня бы даже наказали, что без спросу полез, куда быки телят не водят, зато деревню бы предупредил! А ты…
- А я с тебя взяла слово молчать, - уверенно заявила Оливия, ничуть этого не стесняясь. Поднявшись на ноги, она распрямилась и уперла руки в бока, глядя на лес перед собой. – Слушай, ты увидел какие-то царапины и сразу решил, что это дракон? Может, это просто лавина с горы сошла, а ты уже панику разводишь. Нужно все проверить, увидеть эту тварь своими глазами и только потом уже говорить старосте. Всю деревню на уши ставить из-за одного только подозрения нельзя. Люди живут размеренной жизнью, учатся, работают. И какие-то двое подростков не могут подорвать это спокойствие криками “драконы!” Она обернулась и внезапно толкнула Элина в плечо, повалив на снег и крича последнее слово. Парень, не ожидавший ничего подобного, свалился в сугроб, откуда выбрался секунду спустя, стряхивая снег и ругаясь всеми плохими словами, какие только мог вспомнить.
- Ты можешь хоть немного серьезнее к этому относиться?! – выдохнул он. – Здесь тебе не безопасная деревня, а дикий лес! Даже без драконов хищников хватает, а ты тут еще кричишь, как резаная! Нет, ну серьезно… - Выдохнув в одном порыве все, что в нем внезапно вскипело, Элин замер, тяжело дыша и буравя взглядом девушку, уже жалея, что согласился на этот поход.
- Да ладно тебе. Все в порядке, - девушка успокоилась и приняла более серьезный вид. – Далеко ведь еще идти?
- Примерно половину пути прошли, - посчитав конфликт исчерпанным, ответил Элин. – Дальше через сосновый бор и снова вверх по скалам. Там места солнечные, и под снегом довольно тепло, поэтому растения себя чувствуют вполне вольготно…
- Ты в такую даль за растениями залез? – Оливия даже не пыталась скрывать своего удивления. – Сюда не всякий здоровый человек в своем уме полезет, а ты забрался за своими корешками? Нет, слушай, мне иногда начинает казаться, что наши дуралеи пару раз тебя слишком сильно по голове приложили…
- У тебя свои заботы, а у меня свои, - напустив гордости в голос, ответил Элин, снова завязывая снегоступы. – Я ученик лекаря, и должен знать все полезные травы, где они растут, и когда их нужно собирать. Солнечный василек как раз нужно собирать зимой и под снегом, когда в нем больше всего полезных веществ. А растет он только на светлых местах, где много мха. Логично ведь, что искать его нужно на скалах, а не в дремучем лесу…
- Ладно, убедил, - девушка беззлобно толкнула его в спину, нагоняя. – Я же не специально. Просто ты такой серьезный был, что мне захотелось сделать какую-то глупость. Больше не буду…
Сосновый бор нависал над ними все сильнее, и здесь уже солнце не так ярко играло на снегу, закрытое толстыми темно - зелеными и припорошенными снегом сосновыми лапами. Лес никогда не замолкал даже глубокой ночью, а днем, когда просыпается все зверье, звуков в нем становилось гораздо больше. Слышно было, как скрипят ветки в мороз, где-то далеко стучит по дереву дятел, и этот звук эхом разносится по всей опушке. Крик птицы вдалеке настолько напоминал человеческий, что они оба даже вздрогнули. Это всего лишь корастель - местная птица, черная как смоль, с белыми кончиками крыльев. Забравшись на ветви повыше, она кричала почти что человеческим голосом. И многие местные верили, что в корастеля превращаются после смерти грешники, искупая свои грехи перед богами.
- Ух, лешая, - выдохнула девушка, пытаясь разглядеть птицу в ветвях над головой и быстро осенив себя руной Огневеста, своего покровителя. – Вот вздумала кричать, когда мы на такое дело пошли. Нехороший знак.
- Нехороший только потому, что ты в него веришь, - заметил Элин. – Хотя если ты решишь развернуться из-за этого и сразу пойти к старосте, то против не буду.
- Ага, два раза, - Оливия вернула себе прежний бойкий вид, словно ничего и не было. – Давай лучше показывай, куда дальше!
Они так и шли через лес, размышляя каждый о своем. Тишину чаще нарушал Элин, внезапно начинавший говорить о травах и указывая на места, где их лучше всего искать. Оливия знала, как надо выживать в диких местах, оставшись одной. Этому в деревнях учили детей даже раньше, чем грамоте. Лес ошибок не прощал. Однако столько, сколько знал Элин, она даже представить не могла. Названия некоторых из трав или кореньев, которые ей называли, девушка вообще слышала впервые.