А Вэяра старалась собрать все мужество в кулак и не повернуть назад.
«Позор, — думала она. — Если я ворочусь, то опозорюсь».
Солнце медленно выползало из-за горизонта, щекотало лучами загоревшее лицо, играло отблесками на светлых волосах, оттеняло белое платье с синими шнурками на длинных рукавах.
Когда Вэяра уже подумывала о том, что боги над ней насмехаются и на самом деле замка не существует, а все это лишь иллюзия, впереди показался каменный мост, переброшенный через глубокий наполненный водой ров.
Девушке мост напомнил спину небольшой крылатой рептилии, которую купцы привозили на ярмарку. Тогда они гордо выпячивали грудь и утверждали, что в клетке сидит самый настоящий дракон.
Вэяра не видела никогда драконов, но вот этот мост почему-то напомнил ей выгнутую дугой спину серого существа с длинным тонким хвостом и небольшими кожистыми крыльями.
Она тогда струсила и не подошла близко к клетке, а вот Гебри даже куском мяса покормил, купив его за один медяк у тех же купцов.
Мысли от прошлого вернулись к настоящему и почему-то возродили в памяти слова Цунки о страшных слухах, ползущих о замке.
Убеждая себя в том, что все россказни о пропавших людях — это полный вздор, Вэяра сделала первый шаг на широкий мост. По обе стороны блестела синевой вода, засвистел ветер, чувствуя тут себя сильнее и свободнее. Перила на мосту отсутствовали, их заменял невысокий один ряд камней.
От этого Вэяре было немного страшно. Совсем немного.
Резко вдохнув и медленно выдохнув, девушка направилась в сторону поднятой решётки. Она никогда не была за замковыми стенами, да и мало кто из жителей деревни там был. Чаще всего к замку отправлялись, когда хотели продать какую-то вещь подороже или, наоборот, купить что-то такое, что могло быть только там.
Вэяра слышала, что за замковыми стенами есть несколько рынков, которые лучше, чем в любом большом городе королевства. Но пока все ее знания были лишь на уровне слухов.
Когда до решетки оставалось всего несколько шагов, из-за стены вышел высокий мужчина в кольчуге и шлеме. В руках он нес алебарду.
— Кто такая? Куда идешь? — зычным голосом поинтересовался стражник, ощупывая девушку взглядом.
— В замок. Хочу на работу наняться, — протараторила Вэяра, вцепившись в ремешок сумки.
— В замок? — хохотнул мужик. — А знаешь ли ты, девка, что там жизнь совсем не мед? Не то, о чем треплются на каждом углу.
Она не знала, кто о чем там треплется, потому лишь коротко кивнула и ответила:
— Знаю. Но и по эту сторону жизнь не пуховая перина. Так отчего же счастья не попытать?
— И то правда, — сдвинув шлем на лоб, отозвался стражник. — Знаешь что, девонька, должен я с тебя монету медную за вход взять. Есть у тебя деньги?
Вэяра вздохнула и покачала головой, понимая, что на этом может и завершиться ее путь к мечте. Идти к сестре, падать в ноги и просить монетку из сбережений она не хотела. Можно было бы, конечно, продать платье, которое ей подарила Маргет, но это как руку от себя отрывать.
Видимо, все эти мысли промелькнули на лице девушки, потому что стражник хмыкнул и воровато оглянулся:
— Но если я закрою глаза и не увижу, куда ты делась, то платить ни за что не придется.
Ахнув, Вэяра приложила руки к груди:
— Спасибо.
— Я закрываю глаза, — усмехнулся мужчина. — У тебя всего мгновение.
Девушка сорвалась с места и быстро пробежала под каменной аркой, под двумя зубастыми решётками, которые нависали над головой с обеих сторон каменной стены, и вынырнула на широкой улице, по правую руку от которой стояла деревянная сторожка. Но внутри никого не было.
Впереди огромным каменным монстром возвышался замок. Солнце грело его отвесную серую стену, будто хотело напитать теплом вечно холодные коридоры, по которым то и дело сновали слуги.
Мысленно посылая благодарности стражнику, который помог сделать еще один шаг к мечте, Вэяра направилась вверх по улице, рассматривая небольшие покосившиеся от времени домики. Стены обмазаны белой глиной, крыша покрыта соломой.
Она шла и сравнивала эти постройки с домами в деревне. Понимала девушка, что ни у кого из соседей нет дыр в крыше и щелей у окон. Каждый пытался облагородить свое жилище, придать ему достойный вид. Чтобы не было стыдно.
А тут словно наплевать было людям на то, как выглядят их дома. С первого взгляда можно даже было решить, что они заброшены. Но только с первого.
Миновав недружелюбный квартал, Вэяра вышла к небольшой площади, на которой роились люди, шумели, кричали. А все потому, что почти все пространство было забито цветастыми палатками, в которых торговцы пытались втюхать покупателям почти любой товар, но за очень большие деньги.