— Верька! — во двор влетел старший из трех братьев. — Там наши возвращаются с войны! Воины! Настоящие! Представляешь?
Девушка на мгновение замерла, отмечая, как блестят глазенки тринадцатилетнего пацана при упоминании о возвращении королевской армии с завоевания новой территории, и улыбнулась. Вэяра вновь вспомнила о словах старшей сестры. Права она была. Надо где-то денег раздобыть да отправить мальчишек в военную академию. Им понравится. Они вытянут.
А потом до девушки дошел второй смысл слов, сказанных Гебри.
— Как возвращаются? Далеко?
— В начале улицы, — брат махнул рукой в противоположную сторону от замка, а Вэяра встала на носочки, пытаясь разглядеть приближающихся всадников и пехотинцев.
Но деревня находилась на холме, подле самых стен королевского дворца, и потому не увидела она никого.
А потом подскочила и кинулась к ведрам, которые оставила в центре двора.
— Я пойду, — крикнул Гебри, перепрыгивая через забор и не сильно заботясь о том, что можно было выйти через калитку. — Погляжу на них!
— Беги! — крикнула Вэяра, хватаясь за ручку первого попавшегося ведра и припускаясь в сторону колодца, который находился на меже между их участком и соседским.
Она понимала, что брат ее даже не услышал. Вообще, удивительно было то, что он прибежал сообщить о такой новости, а не остался глазеть на воинов, вернувшихся с победой.
О том, что все походы молодого принца, будущего короля, не имели поражений, уже слагали песни и легенды. Славилось государство Трэфорд, как ни одно другое, и росло, будто на дрожжах.
Старый король уже несколько лет не покидал покои, тяжело болел, и эту новость даже не пытались скрывать. Молодой принц взвалил все на свои плечи и ни разу не дрогнул под тяжестью власти.
Вэяра быстро закрутила колесо на колодце, опуская, а затем поднимая ведро. Ледяная вода, от которой в жаркий день сводило скулы, плескалась о деревянные стенки, оставляла на внешней стороне темные потеки.
Девушка подхватила ведро и поспешила к широкой пыльной дороге, по которой вскоре должны пройти победители. Вернуться во дворец.
Уже не в первый раз она подносила воду рыцарям и их оруженосцам. Эта была та самая дань, которую они, жители деревни, возносили победителям. Было еще кое-что, чем можно было отблагодарить смелых мужчин, но на это шли лишь самые отчаянные.
Маргет частенько напоминала сестре о том, чтобы не смела та садиться на лошадь к воинам. Да, они могли наградить за это золотом, но слыть продажной девкой на всю деревню, в которой придется жить всю оставшуюся жизнь, мало кому хотелось.
В конце улицы завиднелись знамена, которые несли мужчины, одетые в легкую кожаную броню. Они чеканили шаг, высоко держали головы. Было видно — идут победители.
Тот, что шел по правую руку от процессии, нес знамя с гербом королевской семьи, на котором был изображен огромный ястреб, что разевал свой острый клюв, а в когтях сжимал змею.
По левую руку от первой шеренги шел знаменосец и сжимал в руках огромный шест, на котором развевалось полотно, забрызганное ярко-алой краской. Из-за пятен сложно было разглядеть герб павшего княжества. Но кажется, там виднелась огромная кошачья морда, ощерившаяся в оскале.
Вэяра вцепилась в ручку ведра с такой силой, что побелели костяшки пальцев. Она видела, как поднимаются клубы пыли из-под ног пехотинцев и копыт лошадей. Большая часть армии осталась далеко за границей замка и примыкающей к нему деревушкой, но и тех, кто возвращался в казармы, что находились в обители королевского рода, было немало.
Пехотинцы скользили взглядами по девушке, стоящей на обочине, но никто не приближался. Все уже напились на подходе к деревне. И эта мысль грела Вэяру.
Себе она могла признаться в том, что ее завораживали и в то же время пугали воины.
Шеренги медленно одна за другой проплывали мимо нее в сторону возвышающейся крепости. По обочинам дороги бежали дети, кричали вслед воинам слова поздравлений. Вэяра замечала, что некоторые всадники на лошадях сидят не одни. То тут, то там на спине скакунов восседали худенькие девушки. Многие из них прятали взгляды, остальные же смотрели на соседку с превосходством. Будто бы говорили: «Вот я тут. К завтра получу столько денег, что смогу переехать в город и выгодно выйти замуж, ведь заимею приданное. А ты так и смотри на меня, Верька, ведь твоя сестра не одобряет такие деньги».