ле губами: - Ой, да что ты говоришь? Ты, значит, не такая? Тогда что ты здесь делаешь? Шла бы в город, на фабрику вязальщицей! Еще служанкой в трактире быть хорошо. Задница в синяках, зато монеты к пальцам сами липнут! - Я актриса, а не шлюха! - танцовщица вскочила, ткнув руки в бока, агрессивно выпятила подбородок. - Я в силах прожить одна! Зато вам всем маменькину юбку подавай, сопли утирать! И папенькин ремень, вы без него дня не проживете! Вот, полюбуйтесь, далеко ходить не надо! - она ткнула пальцем в сгорбившегося Пьеро. - Его смертным боем лупят, а он рад-радешенек! - Врешь ты все, - вступился Муччо. - Сама постоянно твердишь: Доктор наш хозяин, мы - его марионетки. Могла бы жить сама - давно сбежала. Но ведь не убегаешь. - Да без меня вы пропадете, идиоты несчастные! - яростно выкрикнула Коломбина. - Вы же способны только хныкать и жаловаться! - Ха-ха-ха, - отчетливо и раздельно процедила Мальвина, беззвучно приложив ладони друг к другу. - Браво. Бис. Полюбуйтесь на нашу героиню. Ночью боится от костра отойти, а собралась бежать. - Неправда! - яростно выкрикнула Коломбина. Буратино показалось, жонглерка в шаге от того, чтобы вцепиться Мальвине в холеные кудри и вывозить певичку физиономией в грязи. Он рискнул вмешаться: - Ребята, Коломба права. Мы не тряпичные куклы, чтобы вытаскивать нас на время представления и запихивать потом обратно в сундук. Балаган держится на нас, а не на Докторе. Но вся выручка уходит ему в карман. Мы не получаем ничего, кроме пинков и колотушек! Однажды он изобьет Пьеро до смерти и швырнет труп в канаву! И ему за это ровным счетом ничего не будет! Ничего! Вы сдохнете под забором, а Карабас поедет дальше. Украдет взамен другого ребенка! - Он заботится о нас, - тихим, отсутствующим голосом произнес Арлекин. - Пусть бьет, я потерплю. Лучше так, чем сидеть на обочине и надеяться: вдруг они не солгали? Вдруг вернутся, как обещали? Проходит день, другой, третий. Никто не приходит. Ты понимаешь: ты один. Никому не нужный, брошенный, а мир такой огромный... и никому, никому нет до тебя дела. А здесь... - Здесь наш дом, - твердо заявила Мальвина. - Наш, а теперь и твой. Доктор Карабас - наш отец. Он спас нас. Родитель может и должен наказывать скверного ребенка. Так было всегда. Так должно быть. Иначе как научить детей отличать хорошее от плохого? Не спорь. Дети не спорят с родителями. Они слушаются. - Он не мой отец! - огрызнулся Буратино. - Моего отца звали Густавом Шмидтом, он давно на кладбище. Я просто работаю на этого человека. Ты что, не чуешь разницы? Вы все - что, ничегошеньки не соображаете? - он сорвался на крик. - Да вы посмотрите на Артемона, он собственного имени не помнит! Хотите стать такими, как он? Ходить в ошейниках и прыгать на задних лапках? Услышав свою кличку, Артемон задрал морду вверх и робко тявкнул. - Мы погибнем, если убежим, - запинаясь, выговорил Пульчинелла. - А если останемся, Доктор Карабас однажды спьяну измолотит кого-нибудь, - возразил Буратино, ощутив прилив красноречивой убедительности. - Или вытворит чего похуже. Мир страшен, да. Но если держаться друг друга, мы справимся. Давайте запрем его в фургоне и уедем. Пускай ночь. Дорога всего одна, не собьемся. До города десять лиг, я видел указатель на перекрестке. Затеряемся в городе, Доктор никогда не отыщет нас! - А если все-таки найдет? - склонила голову набок Коломбина. - Тогда он разъярится всерьез. Станет лупить нас с утра до вечера и с вечера до утра. Но я... - она сглотнула и сжала кулачки. - Я согласна. - Это глупо! - взвизгнула Мальвина. - Вы всего лишь дети! Если вас не поймает Доктор, вас задержат жандармы. Отберут фургон и отправят в приют! - Можешь оставаться, обойдемся без тебя, - Пульчинелла метко сплюнул на башмачок прекрасной Мальвины. - Арлекин, Муччо, шустро подняли задницы! Пьеро не спрашиваю, его отсюда и воловьей упряжкой не вытянешь. - Н-но я не хочу здесь оставаться, - неожиданно для всех промямлил Пьеро. - Хочу с вами. - Вы не имеете права! Вы не можете убегать! - хорошенькое личико певицы исказила злобная гримаска. - Я... я вам запрещаю! - Да кто ты такая, фря расфуфыренная? - Пульча угрожающе шагнул в сторону девушки. Та вскочила, опрокинув стульчик. - Ты даже Доктору не подружка! Ты нам не мать и не мачеха, чтобы дозволять или запрещать! Просто дуреха пустоголовая! Вздумается Карабасу, он продаст тебя жирному торгашу - а тот разложит тебя в постельке с кружевами! Знаешь, зачем? Хотя откуда тебе знать! Надо было давно задрать тебе юбчонку - чтобы не воображала невесть чего! - Замолчи, я тебя не слышу! - Мальвина неловко замахнулась, ударив Пульчинеллу по губам и оставив две длинные косые царапины. Арлекин заулюлюкал, Коломбина в голос заорала: "Двинь ей, двинь!". Артемон забрехал, скача на четвереньках и звеня цепочкой. Муччо сунул пальцы в рот и засвистел. - Пащенки, быстро заткнулись, не то языки повыдергаю! - господин Карабас воздвигся в распахнутой двери, загромоздив массивной фигурой узкий проем. Его борода гневно топорщилась. В левой руке он сжимал тяжелую плеть, раздраженно постукивая рукоятью по ободверине. - Я кому велел катиться спать? Какого ляда вы тут затеяли? Да умолкни ты, псина! - он замахнулся на Артемона. Тот отскочил, щеря человеческие зубы в собачьем оскале и рыча. - Ты что это удумал, тварь? На хозяина хвост задирать? Вот я тебя! - плетка свистнула, разворачиваясь во всю устрашающую длину своих пяти хвостов. Артемон заскакал боком, укрываясь от кусающего удара под днищем фургона. - Они сговаривались убежать! - истошно заверещала Мальвина. - Это он, он их подбивал! Говорил, не нужно слушаться! - жестом кликуши она указала на Буратино. Тот в растерянности попятился, ища путь к бегству. Если юркнуть вот туда, между фургонами, и припустить к холмам, Доктор вряд ли за ним погонится в темноте... - Ты-ы? - Доктор Карабас презрительно глянул на Буратино с высоты своего роста. - Вот не думал. А ведь я мог не брать тебя в труппу. Мог вышвырнуть, как паршивого щенка. Ты вернулся бы на свою несчастную кучу хлама, поджав хвост и жалобно скуля. Этим ты решил отплатить мне за заботу? Заморочить головы бедным детям, лишив их последнего, что есть у них в жизни? - Мы не дети! - у Буратино сорвался голос. - Коломбина почти взрослая, и Арлекин тоже! В городах такие, как Мальва, уже давно замужем! Мы не сопливые малыши, которых взрослые высаживают на горшок! В глубоко посаженных глазах господина Карабаса что-то блеснуло - потаенный, подспудный огонек в глубине пещеры. Буратино едва успел уловить стремительное движение его руки, раскручивающей плеть, шарахнулся в сторону - и, сам не ожидая того, вцепился в свистящую кожаную змею. Ладони ожгло болью, но Буратино не выпустил плети, дернув ее на себя. Подросток едва не опрокинулся на спину, когда чужое оружие осталось в его руках. Доктор Карабас остался стоять перед фургоном, недоуменно уставившись на опустевшую широкую ладонь и чуть покачиваясь с носков на пятки. Над стоянкой повисла хрусткая тишина, нарушаемая глухим фырканьем полусонных лошадей. Плеть оттягивала руку, Буратино не знал, бежать ему или воспользоваться моментом, попытавшись договориться - но все решили за него. - Бей его! - хрипло проскрежетал чей-то голос. Незнакомый, идущий откуда-то снизу, словно бы из-под земли. - Бей! - гремя цепочкой, Артемон прыгнул вперед, обхватив Доктора Карабаса за ноги и вцепившись зубами в голень. Доктор попытался отшвырнуть его могучим пинком, но тут жонглерка с неразборчивым воплем прыгнула ему на плечи. Блеснул выскочивший из рукава короткий ножик, который Коломба почти по рукоять загнала в мясистую шею Доктора. Брызнула черная кровь, Доктор Карабас заревел дурным быком. Ему удалось выкрутить Коломбине руку, но тут Пульча с разбегу боднул его головой в живот и Доктор поверженной башней рухнул на землю, едва не придавив Артемона. Визгливо причитала Мальвина, голосили все, но Буратино удалось переорать труппу: - Стойте, стойте же! Не надо его убивать, он... Никто его не слушал. Подростки набросились на директора труппы, как муравьи набрасываются на кусок свежего мяса, колотя Доктора всем, что попалось под руку. В неверном свете затухающего костра Буратино видел их лица, похожие на морды рвущих добы