Илиана видела таких людей. Факультет чистильщиков специализировался на приведении их в чувство. Правда, далеко не всех удавалось вернуть к нормальной жизни. Суть менялась по-разному. Кто-то просто мог стать из благочестивого горожанина разбойником и вором, из примерной жены — распутницей, сменяющей за ночь по десять мужчин, или наоборот — пугливой скромницей из распутницы. У кого-то изменения затрагивали не только характер, но и тело: появлялась непереносимость солнечного света, воды, снега, звуков детского смеха — и тогда могло случиться что угодно. На одних непереносимость действовала как яд, на других — как катализатор ярости, и тогда начинался погром, а на ликвидацию одержимого отправлялся отряд чистильщиков. Кто-то вообще лишался человеческого облика, и химера атаковала районы…
Поговаривали, что с самими Потусторонними случается то же самое, если они слишком задерживаются в землях людей. Но точно никто не знал. Потусторонние были рядом — и в то же время бесконечно далеко.
Весенний вечер вступал в свои права. Илиана оделась попроще, в легкие брюки и куртку, пожелала самой себе удачи и направилась ко входу в подземные ярусы.
Наземная часть города и первые пятнадцать подземных уровней принадлежали людям, а дальше человеческое и Потустороннее начинало причудливо смешиваться. Первые лавки Потусторонних попадались уже на двадцатом уровне, но чтобы найти что-то действительно ценное, нужно было спуститься как минимум до тридцатого. Каждый уровень — километры и километры под землей, каждый — около семи стандартных этажей. Там были дома, гостиницы, магазины, конторы и рестораны, фабрики и цеха. Было все то, что и на поверхности. Земля слоилась пирогом, и в глубине жили Потусторонние. Что лежало внизу, на самом дне — не знал никто.
Нет. Возможно, знали Потусторонние. Они вообще знали многое — но редко делились этим знанием.
Ворота на первый подземный уровень возвышались неподалеку от входа в академгородок. Полукруглая арка, увенчанная острым куполом, светилась изнутри фонарями, развешанными по стенам. Широкая лестница уводила вниз.
Илиана подумала, сколько этих лестниц придется преодолеть по пути к Потусторонним ярусам, и малодушно шагнула к краю лестничной площадки. Там уже толпились те, кто готов был заплатить за поездку в скоростном лифте.
Клеть громыхала утробно где-то внизу, приближаясь. Люди негромко переговаривались.
— …да, сестра моя, сейчас в больнице…
— …вызывали чистильщиков — прислали нам каких-то студентов! Мальчишки, курс третий, представляешь? Нет, они-то вернули ей нормальный вид, только она до сих пор в больнице, и говорят, там все серьезно!
— По-твоему, артефакт поможет?
— Сказали — можно попробовать…
Илиана слышала об этом случае. Женщина с измененной сутью, деревня Воркан. Женщина превратилась в огнедышащую птицу с длинным острым клювом, но случай сочли не очень сложным и отправили туда практикантов, закончивших третий курс. Люди отчего-то не хотели понимать, что даже самый лучший маг не может сразу вернуть суть такой химере. В любом случае придется долго восстанавливаться в больнице, и вовсе не обязательно лечение увенчается успехом.
— Государство должно у Потусторонних закупать всю эту артефактную дрянь! — пророкотал усатый верзила — видимо, спутник нервной дамы, которая рассказывала о сестре второй, не менее нервной даме. — Само закупать, а не людей гонять каждый раз!
— Они же враги… — неуверенно возразила рассказчица.
— А если враги, то чего он границу не закроет?!
И об этом ходили разговоры… Император Астазар не любил Потусторонних, и вся его политика строилась на том, чтобы отгородить Акоскатскую империю от подземных соседей. Но отгородить не получалось. Сами Потусторонние ни разу не попытались напасть. А их чары и артефакты были слишком незаменимы, чтобы от них отказываться. Астазар заявлял, что это они виноваты в изменениях сути, но доказать не мог. И маги были единодушны: просто аномалия, вызванная разницей магических полей.
Илиана поймала себя на том, что думает об императоре, как о члене семьи. Таком вредном и воинственном дядюшке, которого можешь критиковать, но на все возмутительные действия которого смотришь, как на безобидные причуды. Вот что бывает, когда твоя сестра уже много лет живет с императором… Интересно, если он женится на княгине Мерит-Ман, что будет с Кэриленой? Неужели отошлет прочь?
Лифт наконец прибыл. Дверь с грохотом открылась, пожилой лифтер в черно-золотой форме выскочил наружу, пропуская пассажиров. Собрав с них плату, он закрыл дверь. Лифт ухнул вниз, земля ушла из-под ног.
— Уважаемые путешественники, точка прибытия — лифтовая станция города Хэй-аш, двадцатый подземный уровень. Новичкам и опытным путешественникам напоминаю основные правила поведения на землях Потусторонних. Не оглядывайтесь назад. Не поднимайте ничего упавшего. Принимайте в дар не больше трех предметов в день. Ешьте не больше трех блюд за раз. Не спите на землях Потусторонних. Не возвращайтесь к станции или лестнице той же дорогой, по которой уходили. В случае нарушения любого из этих правил немедленно зайдите на любую лифтовую станцию и сообщите дежурному. Если вы не успеете осознать нарушение и растворитесь в мире Потусторонних, помощь не гарантируется, поэтому будьте осторожны…
Лифт, несмотря на гордое звание скоростного, двигался медленно, то и дело останавливаясь и подбирая пассажиров на уровнях пониже.
Правила поведения на землях Потусторонних были первым, что студенты Академии заучивали до автоматизма. Кое-кого из тех, кто заучивал плохо, уже не было в живых. Законы магии не ведали жалости. Но это касалось лишь обитателей наземных городов и верхних трех-четырех ярусов. Ниже магические поля смешивались, миры перетекали друг в друга, а жители… Люди менялись и приспосабливались, оправдывая звание самого живучего паразита. Званием в свое время человечество наградили Потусторонние. Отчасти поэтому Астазар Великий так ненавидел их.
Клеть с лязгом остановилась. Лифтер церемонно отпер замок и толкнул створку.
— Не забывайте о правилах. До следующей встречи.
Пассажиры потянулись к выходу. Илиана стояла в глубине, пришлось пропустить почти всех. Усатый здоровяк, обе дамы, старушка в большой шляпе, троица первокурсников Академии один за другим растворялись в сиянии массивной люстры на станции двадцатого уровня. Илиана шагнула к двери.
— Простите, а когда…
Незнакомая девушка, вышедшая последней, оглянулась на вахтера — и тут же исчезла. А под потолком начало наливаться алым зловещее бесформенное зарево.
— Быстрее, лэйе! Покиньте лифт! Специалисты со всем справятся! — засуетился лифтер. Илиана выскочила, обогнула зарево, не проходя под ним, и развернулась — как полагается, всем телом.
— Я тоже маг, я могу помочь…
— Не нужно, мы не имеем права привлекать посторонних! Покиньте станцию!
Новая алая вспышка — и зарево начало густеть. Еще кто-то решил посмотреть, что происходит, и не уследил за рефлексами. Потолок словно залила тягучая кровь. Два слоя крови разных оттенков, которые медленно, но неотвратимо стекались в один.