Илиана запустила. А потом, не дожидаясь, пока сияние захватит ее разум, изо всех сил толкнула его к Химернику.
Сгусток огня покатился по игле, как капля масла по раскаленной сковороде.
Химерник далеко впереди, в ослепительном свете, почуял неладное и обернулся, но уже ничего не успел сделать. Отправленный Илианой сгусток пламени набрал скорость. Повелитель духов попытался его оттолкнуть. В следующий момент в него врезался другой сгусток, созданный Шессхаром. Отвернувшись, Химерник утратил над ним контроль.
Его тело полыхнуло черным пламенем. Илиана почувствовала, как земля содрогнулась и закачалась, точно собираясь снова встать на дыбы.
В следующий момент Игла завладела сознанием.
Хотя, может быть, не стоило винить во всем Иглу — просто жизнь пронеслась перед глазами. Но Илиана никогда не верила, что перед смертью перед глазами проносится вся жизнь. Да и то, что она увидела сейчас, составляло отнюдь не всю жизнь. Так, краешек.
Панорама Коска с его автостанциями-каруселями, с его золотыми лампочками и алыми стягами. Крытый центр с высоты птичьего полета и прозрачные крыши, позволяющие видеть, что происходит под ними. Дома и домики с фасадами причудливых форм, с лепниной и бронзовыми животными. Горожане, ничем не напоминающие оборванцев в идеальном мире Химерника.
Мир раскрывался перед ней слой за слоем. Подземные человеческие уровни выглядели, как стеклянный лабиринт. А под ними — Потусторонние этажи… точнее, один этаж. Один-единственный уровень, на котором умещались и лавки с седьмого, и магазин Лотшейра с сорок пятого, и причудливая трамвайная развилка с тридцатого, и еще много-много чего.
А в центре стоял правительственный дворец с пустым ложем для Иглы. Илиана смотрела в него, как в бездонный колодец, и понимала, что сейчас все зависит от ее решения. Игла может занять свое законное место, и все пойдет по-старому. А может и не занять. Стоит только выбрать, какой фасон лучше придать миру, и она сошьет из него самый изысканный наряд. Мантию правителя, платье королевы или даже тогу божества.
Но Илиане не хотелось перекраивать мир. А платья… платья лучше приберечь для балов.
Она бы многое отдала, чтобы оказаться сейчас на балу. В привычном и удобном мире, где Химерник — просто забытое божество, мирозданию ничто не угрожает, а самая большая опасность — это ты сама. Твоя точная копия, подносящая тебе бокал с непрожитой горечью.
Непрожитой…
Откуда-то появился Шессхар в нищенских тряпках и жестом указал на ложе для Иглы. Илиана кивнула.
И Игла, крошечная на расстоянии, взлетела, вонзилась в землю, достигла Потустороннего уровня и аккуратно устроилась в подставке. А потом все исчезло.
Очнувшись, Илиана некоторое время созерцала потолок.
Потолок не навевал никаких ассоциаций. Он был сколочен из красно-коричневых металлических полосок, под которыми гирляндой тянулись лампочки. Две маленьких — средняя — две маленьких — большая, и снова по кругу… Потолок уходил куда-то ввысь. Чтобы увидеть его край, пришлось оглянуться.
И Илиана поняла, что все так же стоит посреди центральной площади Коска.
Только площадь лишилась следов тех перемен, которые внес Химерник. Она выглядела, как обычно. Крытая, как и весь центр столицы, тесная, полная народу, освещенная лампочками и пропахшая чаем и кофе на вынос. Ближайший киоск с ягодным чаем расположился совсем близко. Продавщица недовольно поглядывала на Илиану. Та скосила глаза вниз и увидела, что нищенское рубище все еще на ней.
Возмущение поднялось со дна души и окончательно вывело из ступора. То есть как это? Химерник сгорел, его мир исчез, а лохмотья остались?! Да есть на свете справедливость или нет?
Лохмотья дрогнули и нехотя растаяли в воздухе, оставив Илиану в кремово-зеленом платье. Прохожие даже не повернули головы. Магия в Акоскатской империи никого не удивляла.
Илиана осмотрелась, больше всего опасаясь увидеть, что Шессхар все-таки не выжил. Страх на мгновение стал таким острым, что она зажмурилась. Лучше простоять так всю жизнь. Это удобно. И спокойно. Что бы ни случилось, она не увидит и не узнает…
— Знаешь что, — произнес где-то невидимый Шессхар. — Лучше будет, если ты выйдешь за меня замуж.
Что?
Илиана поспешно распахнула глаза. Он стоял рядом. Совершенно точно живой и невредимый, успевший избавиться от рубища и почему-то таинственно улыбающийся. Она без раздумий бросилась ему на шею и только потом сообразила, что это может быть неправильно истолковано. Ответ на предложение лучше давать словами. Стоп… предложение. Он что, серьезно?! Или опять шутки в духе распорядителя?
— Это значит «да»? — спросил Шессхар, прижимая ее к себе.
— Это значит, я рада, что ты жив, — Илиана отстранилась. — Ты серьезно? Что на тебя нашло?
Если честно, она ожидала услышать очередное признание в любви. Или что-то в духе «перед лицом гибели я пересмотрел свою жизнь и многое понял». Но реальность в который раз преподнесла сюрприз.
— Похоже, что силы Химерника равномерно распределились между нами двумя, — сообщил Шессхар. — Спасибо, ты очень вовремя вмешалась. Я собираюсь снова побороться за власть в мире Потусторонних. А если не будет доказательств, что ты на моей стороне, противники могут использовать тебя против меня. Ты ведь на моей стороне?
Он с легким прищуром посмотрел Илиане в лицо. Зловеще. Даже слишком. Она поежилась, мимолетно подумав, что не хотела бы оказаться по другую сторону баррикад.
— На твоей, если можно так сказать. Я не грезила о власти над Потусторонними. Вообще-то я надеялась, что лэй Меллер снова станет начальником Тайной канцелярии, и я буду делать ту работу, которой училась, — недовольно ответила Илиана.
— Никто не заставляет править. Просто нужно доказательство…
— А больше ничего тебе не нужно? — рассердилась она. — То, ради чего женятся все нормальные люди? Любимый человек, спутник жизни, а не какое-то там доказательство или политический союз?
— А, Химерник! — Шессхар на мгновение опешил, потом его лицо исказилось досадой. — Я думал, это само собой разумеется… Иначе сразу предложил бы подписать союзный договор! Смерть бесова, Илиана!
Она отвернулась. Шессхар взял ее за локоть, но она вырвала руку. Само собой разумеется! Нет, долго сердиться она не собиралась. Но нужно же было хотя бы показать, что следует соображать, о чем говоришь!
— Я подумаю, — царственно произнесла Илиана. — Благодарю за ваше предложение, лэй распорядитель. А теперь купите мне стаканчик облепихового чаю, и будем возвращаться во дворец. Байен Феррен все еще на свободе.
— Он уже не опасен, — отмахнулся Шессхар, пытливо вглядываясь в ее глаза. Потом, наверное, увидел там то, что искал, кивнул и направился к киоску с чаем.
Машину, на которой они приехали, отыскать не удалось. Сгинула вместе с миром, созданным Химерником. Пришлось брать такси. Будка заказа такси стояла здесь же, на краю центральной площади. Спасибо Химернику, что не захотел проводить свою Игру где-нибудь на окраине, откуда понадобилось бы целый день добираться до дворца.