Илиана пораженно разглядывала ее. Княгиня была одета в простое коричневое платье и светлую косынку, как многие работницы с подземных уровней. И торговала чаем в киоске! Да если бы не артефакт, Илиана бы купила у нее чай, пошла дальше и ничего не заметила! Куда смотрели местные маги и полиция?
— Вас ищут, — сказал напарник, справившись со ступором. — Поэтому мы сейчас же препроводим вас во дворец.
— Препроводите, чего уж там, — ответила княгиня. — А я считаюсь опозоренной? Теперь Астазар Великий сможет со мной развестись?
— А зачем вам это? — не выдержала Илиана. Напарник недовольно взглянул на нее: не полагалось лезть с беседами к высочайшим особам, даже при таких обстоятельствах. Но любопытство было сильнее.
— Да просто мы с Ситаном решили сбежать под шумок, — заявила княгиня, выходя из киоска, пока напарник Илианы судорожно пытался решить, надевать ли на нее наручники. — До свадьбы, понимаете, побег бы замяли, а после — во дворце было не до того. Мы и ушли, как только смогли. Теперь все знают, что я сбежала с нашим послом, и император со мной разведется. И от нас все отстанут. Правда?
Ситан. Кажется, так звали меритского посла, господина Зиатурона. Медленно-медленно Илиана начинала осознавать, в чем дело. Получается, княгиня и посол были любовниками? И момент всеобщего хаоса показался им самым подходящим, чтобы сбежать?
Она сдавленно захихикала.
— Вообще-то все считали, что вас похитил… ну, к примеру, Байен Феррен.
— Да помолчите! — воскликнул напарник. Ситуация вышла из-под его контроля.
— Сами вы помолчите! Я всю жизнь молчала, когда мне говорили, что делать! — огрызнулась княгиня. — Надеюсь, здесь братья меня не достанут, и я смогу наконец-то спокойно жить. Я все просчитала. Теперь я должна стать ненужной.
Илиана решила не говорить, что тонкий княжеский расчет провалился. Все-таки княгине предстояло получить именно то, к чему она стремилась. Так какая разница, помог в этом расчет или случай?
Скандал, конечно, получился незабываемый. Братья княгини, меритские князья Энгит и Нарален, примчались в Коск с намерением устроить разнос и сестре, и Астазару. Однако этому новому Астазару сложно было устроить разнос. Князья пошипели и удалились, а бывшая императорская невеста осталась в Акоскате. Вместе со своим нареченным, которого с позором уволили с должности посла. Но он не унывал — по словам княгини, на подземном уровне он устроился работать истопником и был вполне доволен жизнью.
Придворные хихикали, шушукались, снова хихикали и ждали свадьбы Кэрилены.
А после свадьбы, конечно, планировался бал. И это возвращало к мыслям о Шессхаре. Который не появлялся уже больше недели.
Илиана поняла, что соскучилась. И знала, что если найдет его и скажет «да», он тут же перестанет злиться и нервничать. И в целом была совсем не прочь связать с ним жизнь… да, пожалуй, более чем не прочь. Но что-то мешало. Может быть, ощущение ненадежности, которое отказывалось исчезать рядом с ним. Ненадежности, зыбкости, призрачности всего происходящего, пляски теней на стене… Чего-то не хватало. Она пока не понимала чего.
Шессхар появился сам, прежде чем она успела решить, искать его или пока подождать. Он просто спрыгнул с подоконника навстречу Илиане, когда та выходила из крыла Тайной канцелярии.
Она внутренне сжалась, ожидая какого-нибудь тягостного разговора. Но ничего подобного не последовало. Шессхар привлек ее к себе и поцеловал. Собирался ограничиться коротким поцелуем, но не совладал с жадностью, и Илиана растворилась в его объятиях на долгих несколько минут.
— Как ты там? — спросила она, когда они оторвались друг от друга. И снова сжалась. Пекло, может, надо было сказать что-то другое… Но Шессхар, по-видимому, сменил линию поведения. Теперь он держался, будто ничего не случилось, и Илиана расслабилась.
— Астазар просит устроить на свадебном балу что-то запоминающееся, — ухмыльнулся он. — Думаю, как это организовать. А еще это будет последний бал, где я выступаю распорядителем.
— Неужели тебя наконец-то уволили? — не удержалась от шпильки Илиана. Шессхар скорчил трагическую мину.
— О, лэйе, какого вы низкого мнения о моих способностях! — воскликнул он и уже нормальным тоном пояснил: — Нет. Ханшас отрекся от правления в мою пользу. Добровольно. В обмен на клятву оставить его в живых.
Ханшас… Илиана вздрогнула. Правитель Потусторонних! В Акоскате мало знали о делах Потусторонних и их политике, максимум — иногда встречали в газетах имена правителей. Глаза у нее расширились сами собой.
— И ты теперь настоящий правитель Потусторонних?
— Именно, — Шессхар все усмехался, напоминая сытого льва. — Теперь выйдешь за меня?
— Снова ты, — вздохнула Илиана. — Сказала же, что нужно подумать. И мне все равно, правишь ты чем-то или нет, потому что…
— Все-все! — Шессхар примирительно поднял руки. — Не оправдывайся. Тогда давай я тебе кое-что покажу.
Похоже, он действительно сменил линию поведения. Не поведения даже, а… стал спокойнее, что ли. Спокойнее и увереннее. С таким Шессхаром хотелось проводить больше времени. И что он там собирался показать?
— Жду с нетерпением, — хмыкнула она.
Шессхар отвел ее в конец коридора, к небольшой полукруглой площадке. Потом поднял руки — и Илиана с изумлением увидела, как на стене из ниоткуда появляется Потусторонний портал. Золотой цветок раскрыл лепестки. Сердцевина звала куда-то в неизведанный мир.
— Умение Химерника!
— Умение Химерника. — Шессхар опустил руки, но портал не исчез, лепестки все так же переливались насыщенным золотом. — Тебе оно тоже должно было передаться. Правда, порталов в пределах мира людей я пока не умею открывать. Только от людей к Потусторонним и обратно.
— И на какой уровень ведет этот ход? — поинтересовалась Илиана. Шессхар странно на нее посмотрел. Даже чересчур странно.
— Уровень? Ты после трансформации ни разу не спускалась в мир Потусторонних, да?
— Ни разу… Слушай, может, хватит этих недомолвок? — взорвалась Илиана. — Почему каждый раз, когда я говорю об уровнях, ты косишься на меня, как… как на деревенщину?!
— Тише, — рассмеялся Шессхар. — Нет, ты не деревенщина. Но сейчас увидишь.
Он коснулся портала, наверное, перенаправляя его, потому что цветок сменил цвет с золотого на белый. А потом взял Илиану под локоть и увлек внутрь.
Входить в портал было чуточку страшновато. Но она не успела забеспокоиться, как все закончилось. Вокруг уже был мир Потусторонних.
Илиана узнала здание правительства. Или дворец правительства, как его иногда называли. Дворец прирос парочкой этажей, но в целом выглядел по-прежнему — узор из карнизов и оконных проемов, тонкий рисунок лепнины, обширное крыльцо. В прошлый раз, когда она была здесь, это крыльцо усеивали обломки и головешки, а из окон вырывалось пламя. Теперь ничто не напоминало о катаклизме.