— Глупый, откуда же ты пришел, если не знаешь и не боишься гончих?
Вокруг раздался вой, пронизывающий самое сердце. Мириде и вовсе показалось, что она на мгновение перестала дышать. Призрачная свора – страшные существа, забирающие души живых. И сейчас, замечая в серебряных глазах Рана лишь спокойствие и уверенность, что будет все хорошо, она только лишний раз убедилась в своих догадках. Он – не человек! Все от мала до велика знают, чем опасны призрачные гончие и почему стоит избегать встречи с ними. Мирида надеялась, что этой зимой они пройдут мимо ее небольшого лесного домика, но вой становился все громче и ближе…
— Кто ты? – Впервые со дня как Ран пришел в себя, она осмелилась задать столь интересующий ее вопрос.
— Ты ведь все равно не поверишь.
— А ты попробуй!
Задрожали хлипкие стены домика.
Времени все меньше.
— Я и сам не знаю, кто теперь, — совершенно спокойно, без лукавства ответил Ран. – Когда-то я был всем, теперь являюсь лишь никем.
И снова вой, пробуждающий первобытный ужас. По спине прошла дрожь, а душа ушла в пятки. Мирида крепко схватила за руку Рана, нервно оглядываясь по сторонам. Половицы заскрипели, ледяной ветер, распахнувший ставни и ворвавшийся в дом, поднял метель, скидывая на пол всю посуду.
— Поздно, — испуганно прошептала Мирида, заталкивая мужчину в подпол, — они все-таки пришли!
Хлопнули доски. В темном маленьком проеме под полом не было места для двоих, но им удалось уместиться. Девушка не слышала Рана и его слов. Как он ни старался убедить, что ничего страшного, что справится и им нет смысла прятаться, в какой-то момент сам ощутил неуверенность. Откуда-то изнутри поднялся глубинный страх, смывая все мысли и былую решимость. Теперь у него нет прежних сил – сможет ли он защитить Мириду? На душе стало противно. Он закрыл глаза, пытаясь ощутить отголоски былой магии.
Со свистом и треском кто-то ломился к ним, скреб когтями по дереву и выл. Через небольшую щель между половицами ударило снегом и морозным воздухом. В объятиях мужчины Мирида задрожала еще сильнее, вызывая в нем новую волну гнева.
Это словно пробудило силу, пусть лишь небольшие отголоски, но печать сестры приоткрылась, выпуская огромную силовую волну. Половицы снесло вместе со стенами дома, дверьми и оконными рамами. Лишь Рангор с Миридой остались на месте, нетронутые разрушением, среди поваленного лесного домика.
— Что же ты наделал? – сипло прошептала девушка, сильнее сжимаясь в его руках. – Защиты теперь нет!
И только тогда он увидел, что их окружили призрачные снежные волки, которых не затронула сила. Они царапали землю, щурили горевшие в темноте глаза и готовились к атаке…
— Бездна! – громко выругался мужчина, крепче прижимая к себе девушку. – Не бойся, Мирида, слышишь, ничего не бойся!
Она заглянула в его глаза и на какое-то мгновение увидела в них отражение тьмы! Только оно совсем не испугало, наоборот, смыло весь страх, появилась вдруг уверенность, что действительно все будет хорошо.
— Закрой глаза…
Она послушно выполнила, чувствуя вокруг леденящий душу холод. Мирида не видела, но чувствовала, как их закружила метель, а совсем рядом вдруг раздалась уже знакомая колыбельная, которую когда-то очень давно пела мама…
Жутким плачем расколется ночь.
Все, никто не сможет помочь.
Застынет под окнами бешеный вой —
Это снежные волки пришли за мной.
Что-то скользнуло совсем рядом, коснулось ее руки, разрезая когтем теплую шерстяную рубашку. Девушка закричала и почти сразу же захлебнулась ледяным ветром и метелью…
Что вы ищете в выпавшем снеге?
Вам противен вкус нашего хлеба,
Вас гонит в зиму запах добычи,
Крови медвежьей и крови бычьей.
В следующее мгновение ее губы охватило жаром, согревая и успокаивая. Горячий, обжигающий, на грани боли поцелуй словно бы вывернул сознание, заставляя жить, сметая весь страх. Показалось, будто он длился вечность, а прошел лишь миг.
Мирида не послушалась, приоткрыла глаза, с ужасом замечая, как призрачные гончие разом прыгнули на Рана. С ее побелевших губ сорвался испуганный крик, но в ответ мужчина лишь ласково улыбнулся, впитывая в себя призрачных гончих. Девушка не знала, что это за магия, с трепетом наблюдая, как один за другим исчезают волки. Это было страшное и в то же время невероятное зрелище. Как обычно призрачная свора заглатывает души, так Ран впитывал в себя всю стаю гончих…
— Я ведь просил, — с укором проговорил он, на мгновение отвлекаясь. – Зачем?
У него оказался неестественно спокойный голос, который никак не вязался с происходящим вокруг ужасом. Но страха больше не было, нет, Мирида верила в своего защитника, верила, что каким-то образом он остановит призрачных гончих, и это действительно было так.