— Первая дверь слева, — безразлично уточнила девушка и встала рядом.
Я послушно кивнула и вошла в указанные двери, но не прикрыла их плотно. Через небольшую щель мне прекрасно было видно служанку. Она нервно постукивала пальцами, сложив руки на груди. Всего лишь миг, когда она отвернулась, и я смогла незаметно перебежать в соседнюю дверь.
Кухня! Громкий грохот посуды, разговоры и стук ножа по доске. Никто не заметил наклонившейся и прошмыгнувшей под столом маленькой девочки.
— Вы слышали, что пришла местная лекарка?
— Да-да, — закивала тучная повариха, быстро орудуя ножом. — Кажется, из крепостных. Интересно, что она скажет, когда увидит побои маленького лорда.
— Уж точно не поверит в сказки о лестнице.
— Да разве бывают такие ушибы после падения?! — изумленно воскликнула женщина у печи. — Может лекарю и наврет, но мы с вами все слышали. Знаем, каким бывает в ярости лорд Венский.
— И все же не понимаю, как можно калечить собственного сына?
— Это не наше дело! — строго сказала пожилая повариха и громко ударила рыбой по столу.
Я испуганно выбежала через другие двери. Дыхание сбилось. Выходит, никакой болезни нет? Разве такое возможно? Мне было трудно поверить в услышанное.
Неожиданно совсем рядом раздались чьи-то тяжелые шаги. Это подстегнуло меня поторопиться. Кухня вывела в длинный коридор с такой же аркой, но с другой стороны лестницы. Там я уже знала, куда идти, помнила, где находятся покои. Вот только что именно скажу, теперь не представляла. В голове до сих пор звучали слова, сказанные на кухне.
Нужная дверь оказалась приоткрыта, оттуда как раз вышли мама и лорд Венский. Дождавшись пока они скроются за поворотом, я выбежала из укрытия и проникла в спальню.
Медленно подошла к кровати, где среди подушек лежал бледный мальчишка. Под глазами залегли темные круги, на скуле — фиолетовый синяк, а на лбу длинная ссадина.
Это сделал его отец? Я гулко сглотнула. Когда меня наказывали, никогда не доводили до такого состояния. Разве родители могут так поступать со своим ребенком?!
Я медленно приблизилась к мальчику, боясь его разбудить, но, видимо, он и не спал. Распахнул заплывшие покрасневшие глаза и с удивлением на меня посмотрел.
— Ты?!
— Я… — я растерялась, просто не зная, что теперь сказать. — Ты… тебя…
Как сказать о том, что крутилось на языке. Спросить о подслушанном разговоре?
— Не твое дело! — грубо отчеканил он, сделав какие-то свои выводы. Даже отвернулся, будто силясь скрыть свои синяки, но я, наоборот, увидела больше: в тот момент, когда мальчишка натягивал одеяло, заметила на миг открывшееся взору чудовищное темное пятно с багровыми разводами. След знакомого жала «змеи», от которого у Рика остался шрам.
— Я знаю, — все также тихо проговорила, глядя куда угодно, но не на мальчишку. – Знаю о том, что случилось. — Как же трудно оказывается иногда говорить. – Твой отец, он изби…
— Зачем пришла? – меня грубо перебили, не давая договорить. — Посмеяться?
— Нет! Тогда, на болоте, ты ведь спас меня! – смущенно затараторила я, чувствуя, как быстро бьется мое сердце. — А я даже спасибо не сказала, я хотела отблагодарить. И проведать хотела. Отдать тебе кое-что.
— Не нужно мне ничего от тебя! – фыркнул мальчишка и отвернулся, но я решительно к нему подошла. Затем также решительно протянула к нему раскрытую дрожащую ладошку, на которой лежал браслет.
— Возьми, пожалуйста.
Он лишь на миг взглянул и неожиданно наотмашь ударил, скидывая тонкое плетение на пол.
— Уходи! И не приходи сюда больше. Не нужно мне ничего и тем более жалости твоей не нужно. То, что ты узнала… — мальчишка на миг запнулся, а после зло сверкнул серыми глазищами. – Это всего лишь семейные разборки, не более. Не смей придумывать того, чего нет! Уяснила?
— Но... — я часто заморгала, стараясь скрыть слезы обиды. Не знаю почему, но стало неприятно и больно. — Я правда...
— Кори?! — сперва воцарившуюся тишину прорезал мамин голос, а следом раздалось разозленное:
— Что эта девчонка тут делает?!
Резко обернулась. Лорд Венский стоял в шаге от меня. Высокий и крупный мужчина, которого боялись многие, но не я! Я ненавидела лорда. И теперь, наверное, еще сильнее. Сперва Рик с ребятами, теперь его собственный сын.
— Вы! – я без страха взглянула в темные глаза мага. – Вы жестокий и плохой человек!
— Кори?! – мама тут же подскочила ко мне и дернула за руку. – А ну, прекрати немедленно!
Не понимаю почему… почему мы все должны ему подчиняться? Он наш господин. Кто так решил? Кто дал право наказывать чужих и собственных детей? Я скосила взгляд на избитого бледного мальчишку. Доводить до такого состояния, чтобы он встать не мог, и нужно было вызывать лекаря?!
— Вы не имеете права так поступать! Это вас надо наказа… — речь оборвалась на полуслове.
Я обиженно взглянула на маму, прижимая к раскрасневшейся щеке руку. За что?
— Не смей. Так говорить. Со своим господином.
Мама низко поклонилась мужчине, извинилась и попыталась меня увести, но лорд Венский неожиданно остановил её.
— Постойте. Почему же не послушать девочку?
Его губы искривила холодная улыбка, а меня вдруг захлестнула злость и обида, а еще непонимание и одновременно жалость. Но почему-то слов не было. Я стояла и сжимала кулаки, с яростью глядя на мужчину.
— Неужели больше нечего сказать?
— Только трус может ударить того, кто слабее! – решительно заявила я, не обращая внимания на дрогнувшую ладонь мамы.
Лорд Венский в ответ только рассмеялся и с интересом склонил голову.
— Глупая, ты, видимо, совсем не понимаешь своего положения?
— Простите ее, ваше благородие! – вклинилась мама, вновь низко кланяясь. – Прошу, она совсем еще ребенок. Говорит, не ведая, дурная голова.
— Это не так! – не согласилась я. – Разве можно закрывать на такое глаза? Мама, ты же лекарь, ты же видела, ты…
— Хватит, — спокойный тихий голос заставил всех замолчать. – Я же сказал, это наши семейные дела и они тебя не касаются.
Мальчик обращался ко мне, но даже не смотрел в мою сторону. Его взгляд был устремлен куда-то выше моей головы.
— Но… — я растерялась, чувствуя неприятный холодок внутри. Ведь я его хотела защитить.
Это были эмоции, не более. Что может ребенок? Ребенок, у которого даже прав нет. Ребенок, чья воля зависит от воли жестокого человека. Лишь через время я поняла, насколько глупо поступила, но тогда… тот, кто спас, сам вынес приговор. В памяти еще долго всплывали слова: «Отец, я не хочу, чтобы она здесь была!» И как мама ни просила, как ни унижалась, решение было принято. Заносчивый мальчишка сухо приказал: «Пусть ее научат, как надо себя вести!»
Я была готова ко всему. К тому, что лорд Венский вновь возьмется за свое змеиное жало, после чего, скорее всего, продаст кому-то, как это бывало с другими неугодными крестьянами, а может и вовсе отдаст кому-то из своих друзей, будто какого-то ненужного щенка. Но каково же было мое удивление, когда вместо этого меня почему-то отправили в закрытый пансион на юге Руты – нашего королевства. Увезли в тот же вечер, прямо из имения Венских. Даже не дали попрощаться с отцом! Видимо, боялись, что успею кому-то проболтаться об увиденном, не знаю. Холодный взгляд серых глаз врезался в память сильнее обидных слов мужчины.
В тот миг я пообещала себе, что вернусь. И когда-нибудь обязательно стану свободной. Наверное, именно тогда больше всего возненавидела его… даже не самого лорда Венского, а именно мальчишку, который столь легко и безразлично решил мою судьбу, попросив отца избавиться от меня. Почему? Я долго не могла понять, делая лишь предположения. Стыд? Страх, что расскажу? Чувство унижения? Даже потом у меня остались только догадки.
Моя ненависть росла с каждым днем. Особенно в те моменты, когда мадам Олисья приказывала высечь меня на заднем дворе закрытого пансиона. Главная настоятельница носила черное строгое платье, собирала темные волосы в тугой пучок и никогда не улыбалась. От нее вечно пахло чем-то кислым. Послушницы узнавали о приближении мадам Олисьи задолго до ее появления, лишь по одному аромату этих ужасных духов.