Кого-то они мне напоминали. Вот только кого?
Пленники смотрели на нас со страхом и ненавистью, которой я понять не могла, и молчали.
— А вы говорить умеете? — я подошла к своему похитителю и вдруг ахнула, поняв, кого же мне напомнили эти коротышки. — Персен, это же гномы!
— Гномы? — удивился колдун и уставился на малышей во все глаза, бормоча под нос: — Низкорослые, бородатые, ступни и ладони большие, сильные, живут в пещерах.
И ахнул:
— Точно, гномы! Но они же давно вымерли!
— Сам ты вымер, — внезапно разозлился один из пленников.
— Пока еще нет, — хмыкнул Персен.
— Значит, скоро вымрешь, — пробурчал длиннобородый. — Он вас в покое не оставит.
— Кто — он? — торопливо спросила я. — Кому и почему наша смерть понадобилась?
Гном гордо поднял голову:
— Пытать будете — не скажу!
— А мы пытать не будем, — ласково сказал колдун. — Мы вас просто монстроиду скормим. Он вас не спеша, понемножку, кусочками есть будет. Верно, Пушистик?
Пушистик кивнул и оскалился на всю свою сотню, или сколько их там у него, зубов. Давно хочу спросить, сколько их. Интересно же, а выяснить все время забываю. Постоянно какие-то другие, более важные вопросы находятся.
Короткобородый всхлипнул и обмяк. В обморок, что ли, упал?
Интересно, почему у них бороды разной длины? Может, это от возраста зависит? Этот, обморочный, поди еще совсем ребенок, поэтому и борода короткая, и нервы слабые?
Остальные гномы тоже побледнели и зашатались, и я поспешила вмешаться:
— Ребята, давайте не будем доводить дело до крайности. Вы нам сейчас рассказываете, кто вас нанял, потом выводите на поверхность, и мы вас отпускаем. И даже проклинать вас не будем. Хоть и хочется.
И я клацнула зубами почище Пушистика.
Теперь в обморок свалился и тот, кто постарше. А вот у длиннобородого сила воли оказалась на высоте. Постояв пару минут на полусогнутых, он выпрямил подогнувшиеся колени и мрачно сказал:
— Он не сказал, что у вас монстроид есть. Нам нужно было только ведьму выкрасть.
— Кто — он и зачем ему ведьма? — поинтересовался Персен.
Мне тоже очень захотелось это узнать. Так захотелось, что кулаки сами сжались. Гном покосился на мою мрачную физиономию и проворчал:
— Вы обещали не проклинать.
— Не будем, — уверил колдун. — Если все расскажете.
Длиннобородый вздохнул и начал свое повествование.
Началось все дня три назад. Пришел к ним в пещеру какой-то человек, закутанный в плащ. И капюшон натянул так, что и кончика носа не видно было. Словом, как ни старались гномы, но лица его так и не увидели, и даже по фигуре не узнают. Да и голос был явно изменен, слишком он был низкий и гулкий.
Удивились гномы, когда он перед ними предстал. Они уже лет пятьсот на поверхности не появлялись, думали, забыли про них люди. Жили себе спокойно, пещеры обустраивали. У них тут такая подземная цивилизация организовалась: и водопровод с канализацией сделали, и оранжереи с искусственным освещением построили, словом, жили — не тужили. И тут — на тебе. Явился из верхнего мира колдун, который им угрожать начал. Сказал, что, если не помогут они ему, он им сначала землетрясение с обвалами устроит, потом все шахты затопит. А под конец, вишенкой на торте, еще старшего сына у него отберет и на его глазах пытать будет.
В общем, запугал по максимуму.
Я только не поняла, почему он именно к этому семейству явился со своими угрозами, но, задав вопрос, выяснила, что мы, оказывается, с правителем этого государства разговариваем. А те двое — его сыновья: старший — наследник, и младший — на всякий случай.
— Это как — на всякий случай? — не поняла я.
— Жизнь в пещерах сложна и опасно, — пояснил король. — Вдруг с наследником что-то случится. Вот тогда второй сын и пригодится.
Здорово. Один, значит, в основном составе, а второй — запасной игрок. Интересно, его хоть любят или так и относятся — как к запасному, созданному «на всякий случай»?
— А если не пригодится?
— Будет жить, как все придворные, — пожал плечами отец. — Или отошлю в дальние пределы, пусть там за порядком присматривает.
Понятно. Значит, к младшему особой любви король не испытывает. Поэтому колдун и уточнил свои намерения по поводу старшего сына.