Нет, не удастся мне спокойно в лесу пожить. Страну без правителя оставлять нельзя. Да и Василинка не заслужила такой жизни — в чащобе, без людей, без перспектив на лучшую долю. Помню я, как рыдала она из-за того, что ванны и канализации в избушке нет.
Да, в лесу — нет. А вот во дворце имеется. И то, и другое. Да и вообще, во дворце жизнь более удобна, а Василинка привыкла к удобствам своего мира. Станет королевой — все блага современной цивилизации у нее будут.
И пусть только кто пикнуть посмеет, что недостойна лесная ведьма королевой стать. Казню сразу, не задумаюсь.
Но вдруг она права? Вдруг это у меня и не любовь вовсе, а привязка к хозяйке, вызванная ритуалом? Я ж — фамильяр, я должен быть лоялен к своей госпоже.
Лоялен — да. Но ведьму я ненавидел, хоть и выполнял все ее требования, и защищал от врагов. А на Василинку я даже рассердиться по-настоящему не могу.
Хоть иногда она меня и выбешивает своими поступками или словами. Разозлюсь, а потом на нее посмотрю — и вся злость проходит, как и не бывало. И думаю: ну, как на нее сердиться, лапушку мою, солнышко мое. Был бы человеком, подхватил бы на руки, усадил на колени, исцеловал бы всю, от волос до пальчиков на ногах.
Мечты, мечты…
Скоро я стану человеком. Но вот позволит ли Василинка к ней просто прикоснуться? А уж поцеловать… Не удивлюсь, если по физиономии врежет приставале противному. Это мне, значит. Принцу пушистому.
Как мне убедить ее, что я, став человеком, остался тем же Пушистиком, готовым за нее на смерть? С собой покончить, что ли?
Василинка, Василинка. Видно, решили боги мне отомстить за слезы брошенных мной девушек. Дали понять, каково им приходилось, послав мне тебя.
Рассуждения мои прервал осторожный стук в дверь:
— Ваше высочество, — услышал я голос дворцового мага. — Пора собираться. Ритуал нужно на заре проводить.
На душе стало тревожно. Однажды я уже поучаствовал в ритуале, впечатлений до конца жизни хватит. А вдруг сейчас снова что-нибудь пойдет не так, и я опять окажусь не там, где мне хотелось бы?
Нет, не нужно паниковать. Маги знают, что делают.
— Сейчас будем, — ответила Василинка. И я чуть не зашипел, разозлившись на себя: это я должен был ответить магу, но даже не подумал об этом. Привык, что за меня другие думают. Как королевством управлять собираюсь? Ожидая, что Василинка мне подсказывать начнет?
А что, неплохая мысль. Может, сказать ей, что без ее умных советов я со своей должностью не справлюсь?
Ага, засмеет, а потом еще и тапками закидает, чтобы глупостей не говорил.
— Антрон, ты готов?
Я обернулся. Василинка стояла за моей спиной и смотрела на меня так, словно прощалась, и хотела запомнить каждую мою черточку.
— Готов, — кивнул я.
— Тогда пошли?
— Пошли.
И я решительно поплыл к выходу. Василинка пошла следом.
Увидев Василинку, дворцовый маг скептически хмыкнул, но, на свое счастье, ничего не сказал. А то бы я ему показал, кто здесь главный. Может, как принц, я еще командовать и не могу, но вот зубы свои острые показать мне бы никто не помешал.
А мои зубы обычно всех впечатляют и помогают понять, как они были неправы.
Мы спустились по крутой лестнице в подвал, прошли по узкому коридору и вышли в большой, тускло освещенный, зал, где на возвышении стоял красивый — не поскупились, богато отделали! — гроб, пока еще закрытый крышкой. А рядом с ним…
Я завис в воздухе и почувствовал, что сейчас расплачусь. Глаза заволокло пеленой, и я только и смог выдохнуть:
— Папа…
Хотелось кинуться к нему, прижаться всем телом, почувствовать на своих плечах его все еще сильные руки. Но я только судорожно вздохнул и сумел удержать себя на месте.
Кого он обнимать должен? Страшного монстроида, от которого нормальные люди шарахаются?
Отец требовательно посмотрел на меня:
— Что я сказал тебе, когда ты отправлялся на охоту? На ту охоту?
Не верит? Проверяет? Что ж, имеет право. Многие бы хотели воспользоваться возможностью и оказаться в теле принца.
— Ты говоришь об охоте, с которой я не вернулся? — я очень старался, чтобы голос звучал ровно и спокойно. — Ты сказал, отец, что я — шалопай и разгильдяй, что ты не уверен, смогу ли я управлять королевством, и что ты бы хотел отослать меня куда-нибудь на год-другой подальше от дворца, чтобы я понюхал настоящей жизни и понял, что она состоит не из одних удовольствий. Твое желание сбылось, отец. За прошедший год я это очень хорошо понял. И, надеюсь, изменился. Больше тебе не придется меня стыдиться.