— А ты уверен, мальчик мой, что она будет рада, если ты ее насильно выдернешь из ее мира? Не возненавидит ли она тебя, как ты — ведьму, за то, что лишишь ты ее всего, что ей было дорого?
И я понял, что Мерлинд прав. Если бы я точно был уверен, что Василинка любит меня так же, как я люблю ее, меня бы ничего не остановило. Но я ведь даже не успел сказать ей о своей любви. И меня-принца она совсем не знает. Она любила своего фамильяра. А вот понравился ли бы я ей в человеческом обличии — большой вопрос. Я ей не сказал, кто я есть на самом деле, и поэтому на ритуал она шла расстроенная и обиженная. Может, она рада, что вернулась в свой мир, а меня и видеть не желает? И если я ее призову, она меня окончательно возненавидит?
Погрузившись в свои переживания и в библиотечные свитки, я и думать забыл о преступнике, который так мешал нам по дороге. Но отец о кем помнил. Вожака разбойников доставили из замка Вартофенасия и в тот же день допросили. Я присутствовал при этом допросе. Неприятное было зрелище, хоть и обошлось без кровопролития.
Когда вожак узнал, кто скрывался в теле монстроида, он побелел и безо всяких пыток выложил все, что знал. Только вот знал он немного. Пересказал практически то же самое, что и гном говорил. Пришел, мол, человек в черном плаще, лицо капюшоном скрыл, пообещал большие деньги — очень большие! — за поимку монстроида. Ведьму приказал убить и ее голову ему доставить. Обещал доплатить столько же, если монстроид будет взят живым, поэтому и пытался вожак зверя обездвижить с помощью заклинания оцепенения, а не стрелами нашпиговать. А ведьму не пристрелили сразу потому, что красивая она девка оказалась, захотелось им с ней поразвлечься. Никто же не ожидал, что они на такое яростное сопротивление наткнутся. Дело-то простым выглядело.
Отец выслушал показания с брезгливой гримасой, а потом приказал разбойника казнить. И ушел, не слушая воплей приговоренного.
Мне тоже было противно. Семеро крепких мужчин, воинов и магов, выступили против одной хрупкой девушки, и никому из них не показалось это подлым и низким. Деньги застили все.
Я ушел следом за отцом, не сказав этому бандиту ни единого слова. Но за казнью проследил. На всякий случай. Чтобы точно знать, что еще на одного мерзавца на свете стало меньше.
Поиски неведомого мага успехом не увенчались. Да я и не особо надеялся. Если уж меня за целый год не нашли, хоть и знали, что я жив, то что говорить о маге, о котором никому ничего не известно.
А он пока затаился и ничем себя не выдавал. Ни покушений новых на меня не было, ни странных событий типа поднятых зомби. Можно было подумать, что маг сдался и решил прекратить свое преследование. Но мне в это верилось слабо.
Накануне бала отец вызвал меня к себе. Шел я к нему нехотя. Догадывался, о чем будет разговор. Ссориться с отцом мне не хотелось. Но и жениться я не собирался. Точнее, собирался, конечно, но только на иномирной рыжей ведьме, а не на иностранной принцессе.
Я вошел в кабинет отца, поклонился вежливо:
— Вызывали, ваше величество?
Отец поморщился:
— Прекрати. Не на приеме.
Прошелся по кабинету, постоял у окна. С мыслями, видимо, собирался. Наконец, повернулся ко мне и указал на кресло у стола:
— Сядь.
Я послушно опустился на бархатное сиденье.
Как все-таки хорошо, когда ты можешь нормально сесть и вытянуть ноги, а не цепляться за спинку стула, изображая из себя курицу на насесте! До сих пор радуюсь такому простому действию!
Я сейчас вообще многому радуюсь из того, на что раньше и внимания не обращал, считая это обычным и естественным. Например, тому, что ем с помощью вилки и ножа, а не вылизываю тарелки языком и не рву мясо зубами. Такие простые, но важные радости, о которых люди обычно не задумываются. А для меня сейчас вся жизнь — один большой праздник.
Если б еще и Василинка со мной была, я вообще был бы счастлив до безумия.
Впрочем, нет, до безумия не надо. Просто — счастлив.
— Сын, ты уже взрослый, — начал отец, и я поморщился: точно, сейчас начнет говорить о моей ответственности перед страной, о том, что мне нужно подумать о наследнике, которого необходимо не только родить, но еще и вырастить, и воспитать правильно, поэтому надо с этим делом поторопиться. А для этого мне нужно жениться, а для женитьбы нужно выбрать невесту, а для выбора невесты нужно познакомиться со всеми принцессами. А для знакомства с принцессами нужно пойти на бал… Нужно, нужно, нужно…
Для рождения наследника нужно только одно: найти Василинку. И после этого все само по себе сложится. И уговаривать меня не придется, сам галопом под венец помчусь, крепко невесту за руку держа, чтоб не вырвалась и не передумала в последний момент.