«Проклятье», — успела подумать я. Я видела глаз демона, он был совсем близко, но это уже не имело значения. Куда резвее, чем раньше, похожие на серпы конечности твари метнулись ко мне, я попыталась откатиться, поняла, что не успею, зажмурилась, а в следующий миг меня вдавило в землю устрашающей силы ударом. Воздух вырвался из лёгких с жалобным писком, рёбра, казалось, трещали, готовые сломаться, спина горела огнём, словно ударенная пятью плетями. Плетями, а не бесконечно острыми конечностями!
Давление исчезло, вскрикнула Айри. Не решаясь пошевелиться, я лежала на земле и слушала, как истерично колотится в моей груди живое сердце. Кое-как повернув измазанную в золе и грязи голову так, чтобы увидеть хоть что-нибудь, я разглядела, как крючья демона рубят Рейнера по руке. Прячась за щитом, Ворон отшатнулся назад и упал рядом с целой, но до смерти напуганной Айри, а в следующий миг демона добил Крис.
Наши взгляды встретились, и во взгляде Призрака был ужас. Он хотел что-то сказать, но вдруг резко пригнулся, прикрываясь обращённым в щит посохом. Раздался выстрел. Проклятые южане пришли на подмогу своим.
Я попыталась подняться, и плечи свело болью. Рейнер сидел, привалившись к осколку стены, а его левую руку и бок украшали длинные, глубокие кровоточащие следы. Красная кровь пропитывала чёрную одежду, делая ту ещё чернее, что ранее казалось мне невозможным. Ворон смотрел на меня, прищурившись, словно спрашивая: «Что ты такое?»
Прячась от южан за осколком стены, мы собрались вместе. Боль в спине стремительно отступала, мне безумно хотелось узнать, что случилось или не случилось со мной, но под прицелом врага было не до того.
— Посох, — шепнула я, обращаясь к Крису. — Убьём их.
— Нам нужен щит, — отозвался тот.
Я повернулась к Рейнеру. Он выглядел плохо, стремительно бледнел, и кровь капала с его пальцев, но сдаваться Ворон не собирался.
— Оставь это мне. — Щит появился в его руке, а в следующий миг воздух сотрясся от оглушительного звериного рёва. Так мог рычать только настоящий зверь, огромный и грозный.
Айри вцепилась в ставший ловушкой, а потом и убежищем камень так, что побелели пальцы. Она хотела высунуться, чтобы посмотреть, но Крис не позволил ей этого, с силой прижав голову крокодилицы вниз. Раздались выстрелы, рёв повторился. Переглянувшись, мы с Призраком сами подались вперёд, но ещё до того, как мы успели высунуться из-за камня, огромный белоснежный зверь сам поднялся на задние лапы, являя нам себя.
Гигантский белый медведь зарычал снова, бросая вызов замершим в ужасе южанам.
— Что это? — испуганно спросила я, и Крис ответил:
— Это свои. — А потом добавил: — Поможем.
Он протянул мне свой посох, и я понимающе кивнула.
— Второго такого же?
— Да.
На белом боку медведя расцветал мак раны, но его лапы и пасть краснели от чужой крови. Могучий яростный зверь сражался, защищая нас, словно своих детёнышей. Он явно собирался стоять до последнего, и это пугало никогда не видевших подобных созданий южан, словно перед ними появился по меньшей мере дракон. Явление второго медведя, появившегося из ниоткуда, заставило их попятиться, один из нападающих выстрелил, попав в голову, и посох киирина охотно заглотил снаряд, восстанавливая поражённое место. Стрелявший вскрикнул. Стоявший рядом с ним мужчина развернулся, чтобы убежать, но рёв первого медведя заставил его в ужасе упасть на землю.
Наш медведь рычать не мог. Совершенно бесшумно, а от того, наверное, ещё более пугающе, он подскочил к южанам, терзая их плоть. Ужас и боль приманил пару демонов, но и с ними сотканный из посоха зверь расправился играючи. Всё было кончено, и настоящий медведь вздохнул с облегчением. Я подошла к нему, уже почти наверняка зная, кто из моих знакомых таил в себе способность полного превращения в зверя.
— Спасибо.
Зверь поднял на меня печальные тёмные глаза.
— Спасибо, Кора.
Слова прозвучали тихо, едва ли кто-либо, кроме медведицы, мог их услышать. Зверь опустил голову, медленно развернулся и побрёл прочь, на ходу заваливаясь в сторону раненого бока. Мы провожали его взглядом.
— Кто это был? — спросила Айри.
— Рейнер, ты как? — Ворон выглядел так, будто вот-вот отчалит в мир мёртвых, а я хотела отвести мысли окружающих от медведицы, благо, и без того было о чём подумать.
— Когти демонов режут. — Рейнер особенно выделил слово «режут», очень пристально глядя на меня. — Но тебя ни один из них никогда не мог даже оцарапать.
Я схватилась за спину. Под разорванной одеждой скрывалась неповреждённая кожа. Прикосновения причинили боль — так болят ушибы, а не раны, оставленные демонами.
— Там только синяки, — подтвердил мои домыслы Крис. — Твоя кожа для демонов твёрдая, как… — он запнулся, не в силах подобрать походящего сравнения, и я сделала это сама.
— Как посох киирина. Это всё Древо.
Физическое проявление нашей связи не ограничилось деревянной лисой. Я покосилась на Рейнера. Тот утёр выступивший на лице пот.
— Может быть, всех ведунов стоит доводить до грани и лишать посоха? — спросил он, должно быть, пытаясь пошутить, но я ответила совершенно серьёзно:
— Не думаю, что такое можно повторить.
То, что случилось со мной, было лишь чередой случайностей. Взбунтовавшийся посох, оказавшийся рядом Олли, южане с эфиром. Я зашла дальше, чем мог зайти человек, и должна была умереть, но меня спасли не иначе как чудом.
Крис хмуро оглядывал собирающегося помереть Ворона. Я разглядывала его суровый профиль, и вдруг поняла: не было ни чуда, ни случайности. Я вытащила Призрака из мира духов до того, как потеряла посох, с его точки зрения, но после этого с моей. Живой Крис не был возможен без моей связи с Древом, а значит, всё было предрешено. Киира плела свои сети, играла нитями судеб, а мы оставались игрушками в её руках.
— Нужно увести Рейнера, — решила я наконец. — И Айри тоже.
Крокодилица резко вскинула голову, устремив на меня семейный упрямый взгляд, но в следующий миг её губы мелко задрожали. Айри закусила губу.
— Ты ранена, — мягко напомнила я ей.
Мелко изрезанные руки едва ли могли считаться серьёзной раной, но в этой мясорубке девчонке было не место. Её место было рядом с сестрой и умирающим отцом. Наверное, именно об этом и вспомнила беглянка, потому что она вдруг упала на колени и заплакала.
— Все умирают, — скулила она сквозь слёзы. — Все умирают за клан. Отец, Гильс, Кайра, ты тоже почти умерла за меня! Я видела, как ты прыгнула, чтобы за меня умереть!
— Ну, не умерла же. — Я натянуто улыбнулась.
Я не собиралась умирать. В тот момент, когда я бросилась на демона, сжимая в руках бесполезную саблю, я не думала о себе вообще. Я хотела только одного — чтобы Айри жила, и она осталась жива, хотя случившееся глубоко ранило её. Айри казалась совсем ребёнком, маленьким испуганным ребёнком, сидя на земле и блестящими от слёз глазами глядя куда-то сквозь меня.
Рыжие рысьи уши мелко дрогнули.
— Я не могу так больше, — пробормотала она.
— Сейчас не время…
— Я больше не хочу, чтобы за меня умирали. — Шмыгнув носом, Айри поднялась на ноги. — Из-за меня больше никто не умрёт.
И она протянула Рейнеру руку.
— Тебя надо увести.
Мрачные тени падали на её лицо, делая недавнюю девочку совсем взрослой, действительно взрослой на этот раз. Вместе мы помогли Рейнеру подняться и опереться о Криса, а вскоре к нам подбежал сильно хромающий Тайто. Бедняга поймал пулю ногой и упал с очередного осколка стены, вот и решил наведаться к лекарям. Кто-то мог бы назвать это трусостью, но я почувствовала облегчение. Айри и Тайто возвращались в безопасное место, Диса могла больше не волноваться хотя бы за них.
— Не вздумай в самом деле умереть, — на всякий случай попросила я напарника, и тот наградил меня усталым взглядом. У него не осталось даже сил для обычной горделивости.
А потом со стороны стены раздался такой долгожданный и прекрасный звук: некто, решившийся возглавить обезглавленную защиту, отдал приказ к отступлению.