— Ваше высочество, — плотоядно улыбнулась я. — Ну, подумайте сами… Почему же вы должны страдать один.
Всяко приятнее в компании. А ее мы вам подобрали вполне приличную. Милфорда, ненаследный принц Тигверд.
— Да, но вы решили, что…
— Ваше высочество… Вы на нашей стороне?
Брэндон как-то с опаской посмотрел на нас. И осторожно кивнул.
— Вот и пройдете университет по управлению будущими подданными. Вы же не думаете, что все ваши решения в дальнейшем будут прямо-таки с диким восторгом восприниматься имперцами.
Молодой Тигверд подумал. Еще подумал. И спросил:
— Хорошо. А сроки?
— Журнал — к вашему дню рождения.
— Подарок, — процедил он. — А газета?
— К следующей пятнице.
— Но сейчас уже понедельник!
Мы синхронно кивнули — зачем же спорить с очевидным?
Все-таки в военной академии манеры вбивали качественно — ругательство наследник проглотил.
— Вы же можете привлечь в помощь членов своей боевой пятерки, — утешила я его.
Брэндон вздохнул — и откланялся.
— Как-то я сомневаюсь, что с него будет толк, — проворчала Джулиана.
— Вы зря предвзято относитесь к молодому человеку, — не согласилась с ней моя мама. — Думаю, что его хорошо обучали.
— Да и генофонд соответствующий, — добавила я…
Ночь я провела беспокойно. Решила для себя — если Ричард никак не проявит себя в течение этих суток — отправлюсь к нему за разъяснениями. Интересно, в поместье есть топор? Или взять с кухни молоток для отбивания мяса? Или обойтись более мирным и традиционным подходом: взять скалку?
Проснулась еще затемно. Вспомнила, что Ирвин отменил особый режим питания. Оделась. И пошла на кухню.
Достала апельсины и любимую соковыжималку. Надела фартук. Почистила фрукты, стала делать сок.
— Стихии! — раздалось от двери в кухню. — Значит, это правда…
— Что именно? — спросила я у художницы, которая смотрела на меня в изумлении.
— То, что вы сами готовите. Надо же, это, пожалуй, единственные слова правды, которые о вас говорили — а я не поверила… А я могу спросить — почему меня расположили на половине слуг?
Я удивленно посмотрела на нее.
— Сначала я решила, что вы хотите указать мне мое место. Потом я поняла, что вы сами располагаетесь здесь же…
— По-моему, у нас на половине уютнее. Меньше позолоты и пафоса. Даже не задумалась, как это будет воспринято вами.
— Поняла.
— Джулиана, вы не сочтете меня невеждой, если я предложу вам позавтракать на кухне? Просто поднимать слуг — или носиться туда-сюда с едой…
— Вам помочь накрыть на стол?
— Если вас не затруднит.
Какое-то время мы молча возились на кухне. Потом Джулиана вздохнула и сказала:
— Я, должно быть, кажусь вам дерзкой, неблагодарной и завистливой…
— Мне вы представляетесь бесконечно талантливой, — улыбнувшись, сказала я.
— И на основании этого мне позволено… больше, чем остальным?
— Конечно, нет. Просто мне хочется вам помочь — а уж как вы этим воспользуетесь — это ваши трудности.
— Никогда не думала, что завистлива. Груба — бывает… Столица выбила из меня излишнюю мягкотелость. Дерзка… О… Это было всегда. За что и страдаю. Но вот чтобы завидовать…
— Чему именно?
— Тому, как мужчины хотели вас обезопасить… Просто за меня так… никогда никто…
— Все это еще в вашей жизни будет, — улыбнулась я ей.
— Спасибо вам, — искренне проговорила девочка.
— Все будет хорошо.
— Я поняла, зачем вам понадобилась и выполню все ваши поручения. Я не глупа, и прекрасно понимаю, чем вам обязана. Единственный человек, что за меня вступился — это вы…
После раннего завтрака мы перебрались в гостиную.
— Значит, вы из другого мира, — сказала журналистка — и по тому, как блеснули ее глаза, я поняла, что мне сейчас устроят интервью. Вздохнула и ответила честно.
— Да, Джулиана.
— А как вы оказались в империи?
— Совершенно случайно.
— И что происходит между вами и ненаследным принцем Тигвердом?
Только вздохнула — еще бы я понимала, что происходит… Девушка расценила мой вздох неправильно. И стала оправдываться:
— Простите за назойливость, но вы же теперь не просто миледи Вероника, которая может сказать, что ее личная жизнь никого не касается. Вы теперь хозяйка и главный редактор журнала об имперских сплетнях… Да к тому же персонаж самой главной сплетни года… Материал, что-то объясняющий давать придется.