Мы прошли в небольшую уютную столовую — явно для преподавательского состава. Все было накрыто, из чего можно было сделать вывод, что нас ждали. Надеюсь, во взоре, которым я одарила Ричарда, он прочитал свой приговор, который немедленно будет приведен в исполнение, если мальчишки вернуться с насморком или простудой.
После обеда принца Брэндона и группу, с которой он заканчивал Академию, отправили разминаться на полосу препятствий. Вестовой доложил, что фотограф прибыл, и уже приступил к работе.
Джулиана крутилась на стуле, всем своим видом показывая, что так дело не пойдет: там, на неведомой полосе препятствий что-то происходит…с кем-то, а она чинной барышней сидит на стульчике, и пьет чай с пирожными. Возмутительно!
— Надо же работать! — гордо сказала она.
— Император Фредерик просил дождаться, — нейтрально ответил ей Ричард.
— Но мы же не можем…
— Увы, госпожа Блер, — абсолютно серьезно проговорил Ричард. — Приказ есть приказ.
Художница, она же журналистка, на минуту насупилась, потом что-то сообразила. И перевела прояснившийся взгляд на заместителя ректора.
— Милорд Гилмор, — задумчиво протянула она, а в глазах загорелся огонек азарта. — Герой, организовавший блестящую оборону степного вала в прошлую компанию против Османской Империи. А можно будет взять у вас интервью?
— Зачем? — у героя обороны получилось как-то испуганно.
— Страна должна знать своих героев! — решительно ответила девушка. Видимо, ей понравилась фраза моего школьного детства, которую я использовала накануне.
Ричард беззвучно смеялся.
— Вы представляете, Гилмор, как нас — и меня, и Брэндона, и даже императора, измучили эти дамы. Теперь и до вас добрались! — сказал он печально. — И ничего не поделать — приказ.
— А отдельный номер журнала мы посвятим учебным заведениям, — мстительно сказала я. — Надо объехать все, сфотографировать красоты.
— Вот так, Гилмор, — пожаловался командующий Тигверд другу.
— Гражданам надо все время повторять, что жизнь в Империи — замечательная, армия — образцово-показательная — защитники и герои. Дети — прилежные ученики. и вообще, красавцы. Император, его сыновья и вельможи — просто прелесть — ночи не спят, радеют за родное государство…
— Понятно, — вздохнул военный. — Надо — значит, надо.
— Так-то лучше! — рассмеялась я.
— Я свяжусь с Императором и попрошу его разрешения начать без него, — поднялся Ричард, который, видимо, решил, что нас с Джулианой надо занять чем-то полезным, пока мы не выдумали еще что-нибудь.
Таким образом, буквально через несколько минут мы отправились к группе выпускников Академии.
Джулиана рванула вперед, как породистая гончая, вставшая на след. Милорд Гилмор только успевал показывать ей дорогу. А меня задержал Ричард.
Миледи Вероника, можно вас?
— Да? — обернулась я. Ричард отвел меня чуть в сторону и вдруг резко распахнул какую-то дверь.
— Прошу.
— Надеюсь, это ненадолго, — проворчала я. — Мне работать надо.
Мы шли темным коридором, потом куда-то свернули, прошли сквозную аудиторию, и так шли, пока Ричард, наконец, не распахнул передо мной дверь. И получилось у него это как-то…торжественно-воровато.
Я захожу — и понимаю, что попала в лекционную аудиторию. Парты, расположенные одна над другой, стол преподавателя. На стенах — портреты, с которых строго смотрели мужчины в парадных мундирах. Наверное, великие полководцы империи. За преподавательским столом висела — доска! Кто-то не стер до конца какую-то схему. Доска была черная, круглой формы, немного выпуклая — как полусфера. В тяжелой резной раме и изящной полочкой для мела. Это было красиво и очень необычно, но все-таки это была самая настоящая грифельная доска, что почему-то привело меня в неописуемый восторг. А еще я сразу почувствовала себя, что называется, в своей тарелке. Вспомнила о любимой работе…
— И что мы здесь делаем? — я, наконец, вспомнила что не одна, и что мне как можно скорее необходимо вернуться обратно.
— Как что? — серьезно, даже как-то надменно ответил он мне. — Будем отрабатывать долги по нашим занятиям.
— Какие долги? — я даже зажмурилась, а потом и помотала головой. Может, у меня глюки от бессонной ночи?
— Как это какие, Вероника? — Ричард обошел меня и направился к столу преподавателя. — Все, что были за эту учебную неделю.
Он уселся. Строго и недовольно поглядел на меня.