С тех пор он ни проиграл ни разу…Никому.
— Чкори нашли способ — я вздрогнула, услышав голос Рэма. Вот ведь…расчувствовалась не вовремя. Так ведь самое важное пропустить можно. И я вся обратилась в слух, стерев ладонью со щеки что-то мокрое и почти наверняка соленое…
— Твои предки? — спросил Феликс.
— Да. На битву пришли два рода — мой и Милены Ре. Тогда наши предки кочевали. После победы над дассарами им официально было предложено остаться в империи. Мой род ушел к Реймским горам, а род Ре — на север.
— И что сделали чкори? — нетерпеливо перебил Пашка.
— Щит. Они держали щит, благодаря которому воины империи были практически неуязвимы. Анук-чи магов чкори вступили в схватку с сарами дасов. Они отвлекали их, и дасы наконец стали слабеть. Только… Энергии стихий было недостаточно. И пришлось… — замолчал Рэм.
— Что? — почти беззвучно спросил его кто-то из мальчиков.
— Чтобы напитать этот щит, нужны были человеческие жертвы.
— Что за фигня?! — возмутился Пашка. — Ваши что — отлавливали сограждан, оставшихся в живых — и резали? Чем они лучше дассаров?!
— Не говори о том, чего не знаешь! — рявкнул на него юный герцог.
— Я вас обоих усыплю. И скажу, что так и было!
— Для того, чтобы щит заработал, жертва должна быть добровольной… Воинов не брали — кому-то надо было сражаться…
— И кто пошел?
— Женщины… У нас во дворце, и у Тигвердов, есть галерея с портретами и именами тех, кто принес себя в жертву во имя победы…
На этом я собралась зайти, но кто-то у меня за спиной насмешливо кашлянул.
Я взвизгнула — и отскочила от двери.
Развернулась — и увидела милорда Швангау. Он самодовольно улыбался. Синие глаза придворного мага — узкие и длинные, хитро поблескивали в полумраке коридора. Он был похож на старого мудрого лиса, которого очень насмешил маленький нашкодивший лисенок. Я почему-то сразу вспомнила сказку про Ларсонов. Ларсон! Пусть Швангау застал меня на месте преступления, зато у него появилось прозвище…
Удрученно развернулась к двери в библиотеку, ожидая, что сейчас выглянут мальчишки — и обнаружат мой позор.
Но ничего такого не происходило.
— Уж сделать так, чтобы никто ничего не слышал, — с насмешкой проговорил маг, — это я могу.
— Вы меня напугали, — сурово сказала я, помня, что лучший способ защиты — это нападение.
— Простите, не хотел, — поклонился мужчина. — Я искал вас, чтобы поговорить о вчерашнем происшествии. О той ловушке, в типографии. И о том, как вы спаслись. Ваши показания могут принести неоценимую пользу. Вы позволите?
— Конечно. Где вам будет удобно?
— Думаю, не в библиотеке. Оставим молодых людей в покое.
— Но они хотят найти…
— То, как можно противопоставить дассарам? — рассмеялся он. — В открытом доступе. Конечно!
— Тогда пойдемте, выпьем кофе — предложила я.
— Кофе я люблю, — расплылся в улыбке Швангау и пропустил меня вперед.
Библиотека, осталась позади, и я поняла, что так и не увидела мальчишек. Не обняла…
Очнулась я уже с маленькой белоснежной фарфоровой чашечкой в руках. Аромат крепкого кофе вернул к реальности. Да что ж такое-то — куда-то я исчезаю последнее время. Может, устала? Надо будет на все плюнуть и устроить себе выходной. Кофе, шоколад, бананы и Леонардо Дикаприо…
— Если отвлечься от того, что мы вас чуть не потеряли, — осторожно начал милорд Швангау, — то с магической точки зрения картина была прелюбопытнейшая.
— Вот уж не показалось, — проворчала я.
— Как вы спаслись? Я уже беседовал с дамами — они в недоумении.
Я кивнула на перстень и, смущаясь, проговорила:
— Попросила помочь.
— Перстень рода Рэ? — пробормотал маг.
— Совершенно верно. И мне иногда кажется, что он — живой.
— Чкори — удивительные создания, — кивнул он. — А Милена Рэ была одной из самых сильных магинь нашего мира. И я не удивлюсь, если окажется, что этот перстень… Не то, чтобы живой… Но что-то в этой идее есть…
— А Ричард и император смеются, когда я им это говорю.
— Они — имперцы. Несокрушимые и несгибаемые, — насмешливо проговорил придворный маг.
— А вы?
— Я? Наверное, уже нет. Жил слишком долго в разных местах. Видел слишком много всего…
— А белый, почти прозрачный огонь?
— Белый огонь? — синие глаза превратились в две узкие щелки и просканировали насквозь. Холод пробежал по позвоночнику, стало страшно…