Я хотела ее утешить, но она не позволила. Кинула на меня сумрачный взгляд и перевела тему:
— Что-то никто не идет к нам. Ничего не рассказывает.
— Действительно, уже с полчаса, как это действо должно было начаться, — кивнула я.
Журналисты тоже обратили внимание на задержку — и стали ворчать. Мы с Джулианой тоже переглянулись — и нас как током одновременно пронзил страх — вдруг что-то случилось. Раз ни Дениса, ни Ричарда нет…
Тут дверь стремительно распахнулась — и вошел мой отец.
— Господа! Мы приносим извинения за задержку. Однако арест преступников, виновных в серии убийств, вылился в целую войсковую операцию, которую сейчас проводят как военные под командованием ненаследного принца Тигверда…
Громкий вопль:
— Я всегда говорил, что его отставка — не более чем фикция!
Мой отец снисходительно посмотрел на несдержанного господина и продолжил:
— Итак, этим занимаются как военные, так и сотрудники милорда Брауна, нынешним главой Уголовного розыска.
— Так пресс-конференции не будет? — раздался голос рядом с нами. Вопрос озвучил тот самый мужчина, что называл нынешнюю любовницу Императора — бесстыдницей.
— Отчего же? — раздался от двери насмешливый рокот.
Мгновение — до журналистов доходит, кто перед ними. Все присутствующие разом оказываются на ногах, а потом и опускаются на колени. Мы с Джулианой, чтобы не выделяться из толпы, приседаем в низких реверансах.
Меня, честно говоря, удивил этот единый и — я это ощущала — абсолютно искренний порыв. Только что все эти люди сплетничали об Императоре и его близких. Кичились друг перед другом пикантными подробностями их личной жизни. Кто-то был насмешлив, кто-то скептичен, кто-то осуждал…
А теперь они стоят на коленях… И это не потому, что все они опасаются за свою жизнь. Нет…
— Встаньте, господа, — продолжил его величество. Нашел глазами нас с Джулианой, улыбнулся, и эта улыбка прозвучала даже в его голосе. — И дамы.
Народ поднялся и первым делом посмотрел на нас.
— Садитесь, — приказал Фредерик. И все послушно опустились на свои места. Император продолжил. — Я принял решение. И именно я расскажу вам, что происходит в Империи. На самом деле. С поправкой на секретность, разумеется.
Журналисты, которые стали скрипеть перышками — как только Фредерик произнес первое слово — на доли секунды замерли, словно пытаясь осознать то, что им говорит Император. Джулиана реагировала точно так же, как все. И только я одна наблюдала за присутствующими. Мне было интересно не столько то, о чем сейчас поведает его величество, сколько то, как отреагируют на его слова те, кого он собрал.
— Почему я обратился к вам — ведь общеизвестный факт заключается в том, что газет я не читаю и до недавнего времени меня мало волновали даже те новости, которые относились непосредственно ко мне и к моей семье. Но этой весной я понял, что подобной позицией и наношу вред не только своей репутации, но и безопасности Империи. Кто-то начал очень крупную игру по захвату нашей страны. Я говорю об угрозе извне.
Фредерик переждал возгласы удивление и возмущения.
— Сегодня ночью была проведена войсковая операция, в ходе которой мы столкнулись с ожесточенным сопротивлением наемников в районе Западной провинции со стороны Реймского герцогства. Враги хорошо подготовлены под боевые действия в горах, снабжены оружием. Их прикрывают маги.
— Результаты ночного боя? — выкрикнул с места кто-то нетерпеливый.
— Часть наемников уничтожена, часть попала в плен. В Западной провинции объявлено чрезвычайное положение, район оцеплен. Идет прочесывание местности.
— Общее количество вражеских сил?
— Около пяти тысяч человек. Еще около десяти тысяч находятся на территории герцогства. Мы предполагаем, что в случае прорыва нашей границы, к ним прибудет пополнение.
— Наши потери, — внезапно услышала я севший голос Джулианы.
— Убитых тридцать восемь человек. Ранено двести пятнадцать. В том числе мой сын, принц Брэндон.
Мы с Джулианой вскрикнули одновременно.
— Надеюсь, никто не думал, что мои сыновья будут отсиживаться во дворце, пока собой рискуют чьи-то дети?
— Что с наследником?
— Им занимается целитель Ирвин. Узнать о состоянии его здоровья можно в недавно созданной пресс-службе у милорда Журавлева, — кивок в сторону отца.