Я глубоко вздохнула, улыбнулась хищной улыбкой, скопированной у его величества Фредерика, обвела их всех насмешливым взглядом и неторопливо шагнула вперед, давая женам вельмож фору на пару минут... Надо же им было привыкнуть и одуматься.
Итак, кого я вижу перед собой?
Маркиза Вустер. Ту, что мы с Джулианой - моей помощницей в деле издания журнала - называли «иконой стиля». Аристократка. Красива, утонченна. Каждый жест продуман, каждое движение отточено. Каждая мелочь - в облике ли, в одежде - подчеркивает стать и красоту хозяйки... Я обратилась к ней через его величество - она мне была нужна. В идеале я бы хотела, чтобы она лично вела модную колонку в журнале. В крайнем случае - консультировала.
Она согласилась встретиться со мной и все обсудить. Но почему-то ждала меня не одна, а в компании еще двух дам.
И кого это? Интересно мне знать...
Молчание затягивалось. Я смотрела на женщин, они смотрели на меня. Хозяйка дома, которая должна была нас представить, молчала.
Вообще-то, если посчитать, то с момента моего появления в доме, меня оскорбили уже не один раз.
Мы с маркизой Вустер запланировали встречу, не предполагающую - как я думала - присутствия посторонних - раз. Неизвестных мне дам не представили - два. Кроме того, по местному табелю о рангах, я все-таки была принята в семью Императора, следовательно, они должны были приветствовать меня поднявшись. А так... Я перед ними стояла, как служанка при найме на работу. И присесть мне, что характерно, не предложили.
- Я так понимаю, - как-то мне все это надоело, - что разговора не получиться... Маркиза, я в восторге от вашего умения оказывать любезность. Доброго дня, дамы.
И я развернулась, чтобы уйти из этого дома.
Марево портала - и я сталкиваюсь с Ричардом.
- Ника! - он хватает меня за плечи.
- Ваше высочество... - пытаюсь голосом показать, что он со своими проявлениями чувств слегка ни к месту, но мужчина меня почему-то не слышит.
- Почему без охраны! - теперь в его голосе слышится злость.
- Принц Тигверд... - поджимаю я губы, раздосадованная на это представление.
Дамы за спиной старательно молчат.
«Ричард! - мысленно рычу я, - да оглядись и возьми себя в руки! Мы не одни!!!»
Мужчина приходит в себя, смотрит за мою спину. Его лицо принимает обычное для общения с посторонними отстраненно-надменно-насмешливое выражение.
- Маркиза, - чуть склоняет он голову, не выпуская, впрочем, мои плечи.
- Ваше высочество, - нежный женский голосок невинно прозвенел серебряным колокольчиком.
- Вы уже закончили вашу... беседу? - обращается ко мне Ричард, и насмешка в его голосе становится отчетливее.
- Да, - киваю я.
- Чего-то подобного я и ожидал, - иронично отзывается он. - Маркиза, вы предсказуемы.
Я обернулась, чтобы увидеть, как хозяйка дома поднимается и склоняется в придворном реверансе. При этом ее глаза сверкнули ненавистью, которую ей не удалось скрыть, не смотря на то, что она явно старалась это сделать.
- Герцогиня Борнмут... - продолжил сын императора. И герцогиня - сверкая надменной красотой совершенной статуи - тоже была вынуждена подняться и склониться перед нами. - Мне кажется, или его величество абсолютно зря высказал предположение о том, что опалу вашей семьи можно снять? Складывается впечатление, будто ни вы, ни ваш муж - бывший генеральный прокурор - не умеете ценить хорошего отношения августейшей семьи. Весьма прискорбно....
- Графиня Троубридж... - обернулся принц Тигверд к третьей участнице наших милых посиделок. Дама была бледна, и в ее синих глазах явно читалась растерянность. - Вас я, честно говоря, не ожидал здесь увидеть.
«Троубридж... - стала вспоминать я. - Это получается мама студента из Академии. Дипломник Ричарда, который у него обедал».
Я старательно отогнала мысль о том, как этот самый юный аристократ пытался меня зажать в коридоре...
«Именно он следил за правилами поведения на дуэли, когда Рэм и Паша сцепились с сыновьями Кромера и Борнмута».
- Общаясь с вашим сыном в стенах Академии, я подразумевал, что и его семья - вполне лояльные к императорской фамилии аристократы, - продолжал между тем принц Тигверд.
- К императорской фамилии - безусловно! - все-таки не выдержала хозяйка дома, - однако...
- Вы оспариваете решение императора? - теперь в голосе Ричарда было только веселье. - Вы не согласны с тем, что и я, и миледи Вероника принадлежим к семье повелителя? Да вы просто бунтовщица, миледи!