- Вас к этой несчастной зачем понесло? - строго спросил у подавленной Джулианы наследник.
Тут Ирвин посмотрел на нас недовольно - и нам сразу захотелось испариться. Мы , не сговариваясь, зашагали по дороге. Шли довольно долго, в полной тишине - каждый думал о своем. Наконец мы дошли до реки, разрезающей город надвое. Она величественно и неторопливо текла из вчера в завтра, смывая все: и скорбь, и радость. Первой молчание нарушила Джулиана:
- Я дала себе слово. Если соберусь писать о чем-то, то всегда буду проверять информацию. Лично. Всегда.
Девушка смотрела на воду, крепко обняв себя за плечи, вцепившись пальцами чуть выше локтя так, что побелели костяшки. Ветер с реки развевал вьющиеся, длинные, неухоженные волосы, трепал подол серого шерстяного платья, которое было ей велико - линия плеча на рукавах съехала, и они почти полностью закрывали кисть. Удивительно, как ей удавалось в таком виде быть совершенно неотразимой! Она была прекрасна - огромные темные глаза на бледном лице, медный отлив волос, будто нарисованные брови, длинные пушистые ресницы, и маленькая трогательная родинка над верхней губой слева.
Я залюбовалась Джулианой, забыв обо всем - но тут увидела выражение лица Брэндона и вмиг спустилась с небес на землю. Я говорила, что залюбовалась Джулианой? Можете себе представить, что было с несчастным принцем...
- Зачем вы сбежали? - Брэндон нашел в себе силы очнуться.
- Ничего я не сбегала, - огрызнулась девушка. - Я отправилась работать. Если, конечно, вам известно значение этого слова.
- Не ругайтесь, - попросила я. - Не надо.
И они, разом кивнув, замолчали.
Когда мы оказались дома, Джон доложил, что миледи Журавлева еще не появлялась, зато нас почтил своим визитом его величество император Тигверд.
- Покормить мы его покормили, - успел шепнуть бывший солдат, но...
- Я желаю побеседовать со всеми троими, - недовольно процедил Фредерик, появляясь в холле. - В кабинете Ричарда.
Брэндон выглядел раздосадованным, Джулиана испуганной. А мне было любопытно - что стоит за этим выступлением? Тревога за то, что нас понесло куда-то не туда - да еще и без охраны? Или же тревога, что наследнику понравилась совсем уж неподходящая девушка.
- Итак, - император решительно уселся за огромный стол Ричарда. Мы трое остались стоять, как двоечники на приеме у строгого директора. - Когда я отправлял Брэндона вам помочь, Вероника, я и не думал, что все зайдет так далеко.
Я посмотрела на императора с изумлением. Наследник, конечно же, промолчать не мог и съязвил:
- Конечно же... Я же вышел из покоев во дворце - и хоть кого-то увидел, кроме стен.
- Миледи Вероника, - проигнорировал высказывание Брэндона отец. - Я требую, чтобы вы навели порядок среди ваших подопечных!
Я вздохнула, но промолчала, надеясь, что сейчас мужчина проворчится - и уймется. Ага. Сейчас.
- Я требую, чтобы вы оградили наследника от общения с теми людьми, - и Фредерик злобно уставился на Джулиану, - что не подходят ему по положению!
Кивнула. И нежно попросила, пытаясь не начать фразу со слова «дети»:
- Вы позволите нам поговорить с его величеством наедине?
Молодые люди поклонились - и вышли. Не дожидаясь согласия императора.
Фредерик хранил гордо-злобное молчание. Я дождалась, пока закроется дверь, дошла до ближайшего кресла - и уселась.
- Чем больше вы будете давить, тем сильнее будет сопротивление, - сказала я ему.
Недовольное молчание в ответ.
- А будете обижать девушку - да еще и не справедливо - будет у вас семейный бунт.
Опять молчание.
- И вообще - вот чего вы хотели добиться этим демаршем?
- Вы же понимаете, что все происходящее между этими двумя - это нелепо, - горько сказал Фредерик.
- Послушайте, - я посмотрела ему в глаза. - Всю неделю у нас было тихо и спокойно. Все занимались делом. Конечно, Брэндон достаточно много времени проводил в обществе Джулианы, ему было интересно. Но не более. Наследник сопровождал ее, когда она собирала материал для статей, обсуждали то, что девушка собиралась написать. Принес ей что-то написанное. Они шушукались потихоньку, пока она правила и показывала, как лучше. Все.
Император покачал головой.
- А потом случились эти поздние вызовы Джулианны во дворец. Вот зачем? Вам стало легче от того, что вы унизили хорошую, правильную девушку? - палец сильно обожгло. Так сильно и неожиданно, что я не успела это скрыть - дернулась и посмотрела на перстень. В камне мерцали синие искорки...Император тоже смотрел на камень, но думал при этом о чем-то своем. А потом проговорил:
- Девчонка так рисует, что мне кажется - она видит Милену, яблони в цвету, замок... Видит, рисует, - а этого уже нет. И никогда не будет!