Когда дядя объявил, что Алана отправляется с ним и тетушкой Хлоей на какой-то благотворительный вечер, радость быстро сменилась подозрением, что ее везут на смотрины. А то, что тетушка постаралась сделать из нее уродину, и вовсе говорило о том, что жених выбран, и Алане не нужно производит на него приятное впечатление.
К счастью, тетушке пришлось остаться дома - «подцепила инфлюэнцу», как она выражалась на старинный манер. Лечить простуду современными препаратами она не желала. Алане казалось, что это исключительно для того, чтобы страдать в постели, обложившись грелками, и уплетать банками малиновое варенье.
Дядя величественно передвигался по земле, подчеркивая свой статус. Только элите дозволялось пользоваться старинными машинами, остальные давно предпочитали комфортные и юркие «мухи», и Алане тоже нравилось летать, а не ездить. Поэтому она обрадовалась, когда лимузин наконец-то въехал на территорию космопорта и остановился у трапа яхты.
Алана не в первый раз путешествовала в космосе. Она и родилась не на Земле, а на колонизированной Терре-101, вращающейся вокруг Веги созвездия Лира. И на Луне бывала, но давно, после смерти мамы, когда тетушка Хлоя решила, что воспитает племянницу лучше, чем родной отец. Алане тогда едва исполнилось десять, и на Луне она пробыла ровно столько, сколько потребовалось для пересадки с межзвездного транспорта на личную яхту президента.
Удаляющаяся Земля – завораживающее зрелище. Все путешествие Алана провела у смотрового окна. Когда-нибудь она сбежит из золотой клетки и из Солнечной системы. Да хоть «зайцем» на чьем-нибудь корабле! Туда, где нет тетушки Хлои, и где не достанет даже всемогущий дядя.
Вопреки ожиданиям, Алану на приеме ни с кем не знакомили. Дяде вообще было не до нее, и если поначалу она тихо и скромно следовала за ним, как и предписывал протокол, то потом осмелела и «потерялась».
В огромном зале Лунной мэрии тяжело потеряться по-настоящему, зато легко скрыться в толпе гостей. Будь с ними тетушка Хлоя, этот номер не удался бы. Она вцепилась бы в Алану мертвой хваткой и зудела бы на ухо: «Выпрями спину. Втяни живот. Веди себя прилично». Без нее Алана могла вести себя естественно, хотя все равно стеснялась с непривычки.
В итоге она нашла себе уютное местечко недалеко от стола с закусками, с удовольствием лакомилась канапе и пирожными, пила вино и наблюдала за гостями. По залу прогуливались не только люди, но и гуманоиды. Рассматривать их в упор – признак дурного тона, но было бы кого рассматривать. На Земле Алана встречала и кррршунов – чешуйчатых и рогатых, и нинимов – пушистых и усатых, и насекомовидных дхенов с жвалами и фасетчатыми глазами, и желеобразных «хамелеонов» - папатов.
С большим интересом Алана поглядывала на людей, особенно на одиноких мужчин. Она прикидывала, есть ли среди них ее жених. Может, ей повезет, и он окажется хорошим человеком? Маловероятно. Какой идиот женится на старой деве? Только тот, который ищет выгоду. И она сама – ценный приз для кого-то, кто нужен дяде.
- Ах!
Задумавшись, Алана не заметила, как ей в ноги кинулся какой-то пушистый зверек. Она вскрикнула и выронила бокал. Зверек испугался и шустро вскарабкался ей на руки. Мягкое покрытие смягчило удар, бокал не разбился, а бесшумный робот уборщик тут же его подобрал и вытер винное пятно. А зверек, попискивая, терся носом и норовил лизнуть в щеку.
Алана оцепенела. Милое существо, но совершенно незнакомое. То есть она не знала, что это за животное. Мягкая серебристая шерстка, очаровательная мордочка с большими круглыми ушками, сиреневые глаза, маленькие рожки, лапки с когтистыми пальчиками, как у обезьянки, короткий хвостик с кисточкой. Ведет себя дружелюбно, но вполне может оказаться ядовитым. Если, конечно, это не робот. Но биоробота от настоящего животного на глаз не отличить.
- Простите, пожалуйста! Шу вас напугал? Иди сюда, негодник!
Рядом с Аланой появился мужчина, по-видимому, хозяин зверька. Вроде бы человек – темные волосы собраны в короткий хвост, кожа бледная, но лицо приятное, и глаза красивые – голубые. Алане показалось, что зрачок похож на кошачий, но, возможно, только показалось. На унилингве незнакомец говорил с едва заметным акцентом.
Шу «идти сюда» не захотел. Наоборот, еще теснее прижался к Алане.
- Да… нет… - Она не сразу сообразила, как ответить. – Напугал немного. Но он безопасен, да?
- Да, конечно. Шу – чертенок с планеты Бубиаш. М-м-м… Не знаю, как правильнее перевести. Чертенок – лучшее соответствие, из-за рожек. Но это добрые и безопасные зверьки. А вы ему определенно понравились.