— Если я спрошу у тебя, что нужно сделать, а потом так и сделаю, это будет считаться?
Всю жизнь мне говорили, что у меня странный юмор. Вот, пожалуйста, это был тому пример — незаметный налет иронии в абсолютно серьезно сказанном предложении. Впрочем, Вельма смеется в ответ на мой вопрос вполне искренне… Или же она смеется надо мной?
— Нет, — все еще хихикая, говорит она, — И учти, у других спрашивать тоже нельзя.
Если подумать, кажется, я примерно начинаю понимать, чего хочет девчонка. Она намекает, чтобы я притворился… Ну, как бы, влюбленным в нее, что ли. Я слыхал о таком, и считал это удивительно глупой затеей: говорят, обыкновенные человеческие браки порой строятся на любви, а не во имя долга. Так что можно понять, откуда принцесса взяла все эти свои странные пожелания относительно того, как все должно выглядеть — слишком долго прожила среди людей.
Я пока что даже представить не способен, как я могу быть влюбленным в такую, как она. Да и честно говоря, что это вообще такое — “быть влюбленным”. Если я попытаюсь представить себе, что это… Должно быть, это похоже на крайнюю степень уважения, признательности и симпатии к кому-либо. Что же, можно попробовать, хотя бы немного, изобразить что-то подобное, раз уж девчонка того хочет. В конце концов, я почти что начинаю к ней испытывать что-то похожее на уважение. И жалость.
— Постараюсь… Тебя впечатлить, — я только сейчас замечаю, что дышу практически через раз, чтобы не вдыхать слишком глубоко дурманяще-приторный запах эльфийки. Нет, моя идея прокатиться вместе верхом точно оказывается полным провалом…
— Уж постарайся, — Вельма еще и ерзает сзади, словно пытается прижаться ко мне еще ближе, — А пока я не согласилась, я запрещаю тебе твердить направо и налево, что я твоя будущая жена. И даже не думай делать официальное заявление о браке до того, как я приму предложение!
Возможно, мне, как королю, стоит возмутиться тем фактом, что девчонка ставит мне условия, но все получается совсем наоборот — я чувствую шевельнувшийся азарта внутри, и это ох как не вовремя.На мою беду, я ему сильно подвержен, хоть этого так сразу и не скажешь — но все мои увлечения так или иначе говорят об этом. Принцесса еще не знает этого, но попала в самую точку, превратив всю эту ситуацию с замужеством в игру, грозящую стать для меня в чем-то даже увлекательной. Я не считаю, что она поставила передо мной невыполнимое условие, к тому же, мне и в голову не может прийти, что она ничего не вынесла из нашего вчерашнего разговора. Для меня само собой разумеющееся, что я привел вчера просто неоспоримые аргументы, почему этот брак должен быть заключен. А небольшой элемент соревнования… Что же. Это, как минимум, любопытно. А потому я принимаю правила игры эльфийки.
— Ну что же.. Значит, в моих интересах добиться твоего согласия, — абсолютно ровным тоном я подвожу итог нашей беседы, словно все это время мы вели обыденный разговор. — Держись, — добавляю я весьма двусмысленно, хотя, конечно же, имею в виду, что мы наконец выезжаем на широкую дорогу, и теперь я намерен пуститься вперед, обгоняя всех своих людей, как часто люблю это делать.
Я припускаю скакуна, позволяя ему насладиться быстрой рысью, а затем, наконец, и галопом. Благодаря мощным мускулам и размерам, этот конь не замечает веса наших тел, а я, даже несмотря на то, что принцесса, тихо вскрикнув, жмется ко мне еще сильнее, перестаю ощущать дискомфорт от ее присутствия. Пожалуй, я даже наслаждаюсь этим мгновением, ведь я с детства обожаю верховую езду… В основном — за возможность побыть наедине с самим собой, в полном одиночестве. И пусть сейчас я не один, я чувствую, что присутствие Вельмы постепенно перестает быть мне в тягость. Словно бы… Я не ощущаю себя рядом с ней обязанным поддерживать маску невозмутимого правителя. Не знаю, в какой момент эта маска вдруг исчезла. Подумать только, еще вчера я был готов утопиться от осознания того, какую противную девчонку везу во дворец, собираясь поселить рядом с собой на целый год…
Сегодня же что-то ощутимо изменилось. И это меня пугает и воодушевляет одновременно.
6. О мертвых цветах и разнице магических потенциалов