В иной раз, позволь я себе прогулку в одиночестве, я бы и впрямь залюбовался окружающей природой и местностью, что была до боли прекрасной. Но сейчас, увы, я был слишком погружен в свои мысли, чтобы замечать то, что происходит вокруг меня.
Я никогда не ехал во главе своего отряда, предпочитая медленно следовать за всеми в конце, позволяя лишь нескольким людям из стражи прикрывать, в случае чего, мою спину. Те, кто ехал впереди и первыми въезжал в деревню, знали свое дело — мне не было необходимости направлять их сейчас. Все знали, что королевская семья была весьма примечательной — помимо острых, будь они неладны, ушей, они отличались неестественно бледной кожей, высоким ростом и худобой, а сама династия Черных эльфов — черными, как смоль, волосами. Для отвода глаз в каждой из деревень я всегда велел собирать для “смотра” девушек, исключительно подходящих под это описание. И никто даже помыслить не мог, чтобы искать девицу с острыми ушами — на это стоял особый запрет.
Таким образом, за несколько месяцев моих поисков, все окончательно в королевстве уверились в том, что король отбирает новых наложниц в “тихий сад”. Те, у кого фантазия была более буйной, пустили слух, что я ищу себе невесту. Пусть. Мне важно было посеять интерес, а не панику, а также придумать объяснение своим планомерным разъездам по всей стране.
Мне было достаточно лишь того, что нужная мне девчонка станет прятаться. Пусть перекрашивает волосы, прячет уши, зарывается в сено и отсиживается в погребе — много способов я видал, какими прячутся эльфы от королевских гончих — все, что угодно, лишь бы не пыталась сбежать. Догнать устремляющуюся прочь добычу, как правило, просто, но не когда та владеет магией.
А вот то, что принцесса владеет колдовством, я не сомневался. Что, впрочем, мне не мешало никогда не говорить об этом отцу, у которого, с его способами и методами, не было ни единого шанса все эти годы ее поймать.
К тому времени, как я въезжаю на главную площадь вместе со своими людьми, толпа смущенных черноволосых девиц уже поджидает короля, да и чуть ли не все люди деревни здесь собрались, несмотря на холод, и я не могу не отметить про себя, что меня несколько коробит то, с каким воодушевлением и трепетом они ожидают моего визита. Благо, в моем облике ничего не намекает на то, что я король — лишь тонкий золотой обруч на голове говорит о моем статусе приближенным. Пожалуй, даже мой советник Эвери выглядит роскошнее меня, так что моя персона не вызовет излишнего внимания. Если, конечно, не обращать внимания на то, как на меня реагируют мои же люди.
Мне хватает пары секунд, чтобы повести носом и понять, что моя цель находится не здесь.
— Ее здесь нет, — коротко бросаю я, после чего касаюсь шпорами своего белоснежного жеребца, пускаясь мимо толпы дальше, туда, где, как мне показалось, я учуял издалека знакомый запах.
— Но, Ваше Величество, вы даже не взглянули...
Мне и не нужно смотреть. Я бы мог и вовсе родиться слепым, но все равно видел бы мир куда глубже и четче, чем все они. Я чувствую все — и страх, которым охвачена толпа, и их воодушевление, и даже — что до сих пор для меня удивительно — некую радость и благоговение. Жители этой деревни источают целый спектром эмоций и чувств, и все они сливаются в удивительное амбре, словно ярмарка заморских товаров и специй — слишком ярко, пьяняще пряно и оглушающе остро. Я не люблю скопления людей. Но сейчас это вынужденная мера.
Эльфийский запах в этой деревне почти повсюду, из чего я делаю вывод, что девица здесь живет довольно долгое время, но его основной источник исходит от дома, что находится почти на самом отшибе. Не самый бедный в округе, стоит отметить. Эльфы воняют так, как людям при все своем желании не удастся. Магию же вообще ни с чем не спутать — она оставляет свой след надолго на всем, чего касается. Только лишь в том случае, когда маг долгое время не пользуется заклятиями, он бы мог, пожалуй, скрыть от моего носа свои силы. Но скрыть суть своей эльфийской природы… Этот запах напоминает аромат свежескошенной травы, пряной полыни и совсем немного — сладкий запах меда, нагретого на солнце. Ни люди, ни альвы так не пахнут.
— Она в этом доме, — говорю я наконец своим рыцарям, после чего подаю знак рукой. — Я бы советовал вам зайти с заднего двора.