Так они и поступают, не задавая лишних вопросов. Мало шансов, что мы поймали ту самую эльфийку — но я попросту не могу отступить. Я знаю, что принцесса слишком умна, ведь однажды она уже сбежала от моего отца, и успешно скрывалась все эти годы. Но сейчас и я намерен быть впереди на один шаг. Она выдаст себя, если воспользуется магией; пусть так ее станет сложнее ловить, я все равно буду ждать ее. Да и со мной полно гончих, чтобы догнать эту лань, даже если мы и на мгновение упустим ее из виду.
Мое сердце бьется чаще обычного — наверное, от предвкушения погони и того, что я буду наконец у цели.
Как я и предположил, девица, почуяв неладное, пытается вырваться через заднюю дверь. Ее тут же настигают мои альвы, а в их искусности по части того, как ловить добычу, я не сомневаюсь. А вот когда я и впрямь чую едва уловимый запах магии… Мне остается лишь удивленно склонить голову набок.
Я столько раз предвкушал себе этот момент… Неужели это и впрямь она?
Я даже снова пускаюсь вперед, позволяя себе некоторое нетерпение, чтобы увидеть воочию ту, что по приказу должны доставить сюда, ко мне. И замираю от удивления во второй раз, когда вижу девицу, что тащат мне навстречу несколько рыцарей за раз — особенно хорошо скрутив ее руки.
Я столько раз изучал портреты ее родителей… Все надеялся, что хоть как-то мне это поможет. Хотя бы знание о том, что у ее матери были огненно-рыжие волосы, в отличие от того, как все привыкли думать. Но принцесса не похожа на своих родителей — ее взъерошенные кудри, свободно рассыпанные по плечам, в лучах закатного солнца отливают светлым золотом, напоминая цвет спелых каштанов. Но глаза… Ее тут же выдают глаза.
Ей бы стоило воспользоваться магией, чтобы скрыть их цвет. Такие выразительные зеленые глаза могли принадлежать разве что прежнему королю, которыми он был знаменит… И теперь — его дочери.
Это точно она.
— Наденьте на нее митрановые наручники до того, как она снова воспользуется магией, — напоминаю я своим людям, и решаю наконец сам спуститься на землю, вручая поводья подошедшему слуге. Мне не приходится делать лишних движений и говоришь лишних слов — все вокруг меня функционирует так, как нужно мне, четко отлаженное и подчиняющееся строгой дисциплине.
К тому моменту, как я подхожу к девчонке, сверля ее взглядом, мой приказ уже исполнен. В ее глазах читается страх… Но словно бы не за себя. Она все еще пытается оглядываться, словно бы ища взглядом кого-то в толпе. Того, кто ее спасет? Или привязалась к семье, которая ее укрывала у себя?
— Я дам тебе время собрать свои вещи, — не опуская ни на мгновение взгляда, говорю я ей. Удивительное дело — из-за ее эльфийской вони я практически не могу различить ее прочих эмоций и чувств. Это даже забавно — существо, которое не было передо мной, словно на ладони, как остальные. — Надеюсь, ты заберешь с собой все.
Я намеренно делаю ударение на последнее слово. Разумеется, я понимаю, что сокровище эльфийской королевской четы спрятано достаточно надежно, чтобы вот так сразу попасть ко мне в руки, но я точно знаю, что простым крестьянам принцесса его не отдаст. Мой отец долгое время искал бриллиант, но слишком мало включал голову, и теперь, когда у меня наконец были окончательно развязаны руки, я продвинулся в поисках за столь короткий промежуток времени куда сильнее, нежели чем он за все эти годы. И теперь я попросту не имею права его упустить.
— А у меня все с собой, — широко улыбнувшись, вдруг заявляет девчонка.
Внутри меня даже что-то вздрагивает от того, как открыто и без страха она смотрит мне в глаза. Словно мы давние друзья. И то, с какой легкостью она выдает мне то, что ей и впрямь известно, где сокровище… Я вижу это по ее глазам. Да уж, не знай я прочих отличительных особенностей принцессы, сейчас мог бы с точностью утверждать — это она. Эльфы, конечно, народ наглый и непредсказуемый, но только, пожалуй, особа королевской крови могла вот так смотреть в глаза другому королю.
Вместо ответа я легким кивком головы даю знак своим людям, чтобы отпустили девчонку. В митрановых браслетах ей все равно нет смысла бежать.
Но тут же личико эльфийки театрально кривится, губки обиженно надуваются, а брови сдвигаются к переносице:
— Долго же вас ждать пришлось. А мне рассказывали, что вы лучший из поисковых отрядов. Неужто это были лишь слухи? Жаль.
Я слишком привык к тому, что с обычными людьми и альвами мне даже не приходится стараться — как правило, они насквозь пропитывались собственным страхом, как, к примеру, приемная семья принцессы; радостью, удивлением, негодованием, яростью — всем спектром переживаний, на которые они способны. А вот с девчонкой… Признаюсь, ее игра меня несколько сбивает с толку.