Но отступать слишком поздно. Я стараюсь переключить все свое внимание на вино, избегая смотреть эльфийке в глаза, даже дыхание, пожалуй, задерживаю, чтобы не чувствовать ее запах так близко, ведь — будем честны — он дурманит куда сильнее, чем алкоголь. Сколько связано легенд с тем, что эльфы выделяют некие опьяняющие феромоны и тем самым добиваются расположения к себе, соблазняя и притягивая? Я отчетливо ощущаю, как кровь приливает к моим обычно бледным щекам, и сильно радуюсь тому, что здесь достаточно темно, чтобы это осталось незамеченным.
Я и не замечаю, как, собираясь сделать всего глоток, вслед за Вельмой опустошаю свой кубок тоже. Пить так много и сразу было ошибкой. Приятное тепло в груди переходит моментально куда-то ниже, растекаясь слабостью в ногах, и мысли окончательно перестают мне подчиняться.
— Да, надо же, и впрямь твой уровень, я ошиблась, — невероятно-сладким полушепотом произносит эльфийка, прожигая меня взглядом ярко-зеленых глаз, и…
Наклоняется к моей щеке, касаясь ее губами. Внутри меня что-то переворачивается и затягивается тугим узлом. Не успеваю я отпрянуть, как в следующую секунду Вельма с веселым смехом вскакивает со стула и снова направляется к своему месту.
Чего добивается эта девчонка? Что ей нужно? Зачем поступать так с тем, к кому испытываешь ненависть и презрение? Хотя, кажется, она пытается попросту играть на том, что способно вывести меня из равновесия, и намеренно пользуется этим.
— Это.. Не совсем прилично, — только и могу выдохнуть я, стараясь вернуть себе самообладание.
Есть уже совершенно не хочется. Пить — тем более. Но просто так уйти сейчас я уже не могу. Слишком все это будет походить на позорное бегство.
— Неужели тебе настолько было противно? Мне вот даже понравилось, — хихикает Вельма. — Никогда этого не делала, только видела, как другие делают. Мне говорили, что я слишком маленькая для такого..
Ей понравилось целовать меня? Более странного утверждения я в жизни не слышал. Хорошо, что у эльфов и альвов более быстрая регенерация, нежели чем у людей, поэтому и опьянеть нам сложнее, но все же дело привычки тоже играет сейчас свою роль — и явно против меня.
— Ну… — я все еще пытаюсь выровнять дыхание. — Раз я хочу позволить изменить тебе нравы при дворе, похоже, придется привыкать. Я слыхал, у эльфов принято… Подобное.
— Вообще, при брудершафте обычно целуют в губы, но я решила, что раз уж мы пока не обручены, не стоит настолько идти вопреки правилам альвов.
— Почему ты считаешь, что у альвов не принято… Целоваться в губы?
Меня коробит внутренне даже от произнесения вслух подобной формулировки.
— А что, вы и таким занимаетесь? — кажется, Вельма продолжает надо мной подтрунивать, что не мешает мне пытаться отвечать ей серьезно.
— Принято, просто мы никогда не делаем ничего такого… Просто так. И чувств своих не выставляем напоказ. Но это не значит, что…
Не так уж часто со мной бывает такое, что я не могу закончить фразу. Сейчас — именно такой случай.
В ответ на мое занудство Вельма откидывается на спинку стула и закатывает глаза.
— Ладно. Если хочешь — можешь уйти. Я не обижусь.
На какое-то время в воздухе повисает несколько неловкая тишина. Да уж… Кажется, я могу исправить положение лишь тем, что снова наполняю свой кубок вином, на этот раз — самолично и добровольно.
— Значит, ты все же согласна обручиться со мной? — кажется, я даже позволяю себе легкое подобие улыбки. Ну а что… Я вполне могу сделать такой вывод из всего ранее сказанного девушкой. И, да, уходить я никуда не собираюсь. Хотя бы потому, что на сей раз Вельма это сама предлагает.
— Соглашусь, если предложение будет таким, от которого нельзя отказаться, — все еще ворчливо отвечает Вельма, но тут же подается вперед, явно не способная злиться на меня дольше, — Тем более, как мне согласиться, если ты предложения мне так и не сделал? Так что пока никакого согласия. И никакого поцелуя. В губы, по крайней мере.
Я все еще не представляю, каким должно быть предложение в представлении Вельмы. Ни ее, ни моих родителей нет уже в живых, чтобы можно было устроить официальный прием. Объявить перед народом или хотя бы перед двором — так она тоже запретила делать. Я должен, по всей видимости, попросить у нее лично согласия на этот брак, но так, чтобы ей по-настоящему захотелось согласиться. Возможно ли такое в принципе, учитывая обстоятельства дела? Кем мы являемся и какие чувства испытываем сейчас друг к другу? Вероятно, мне стоит найти какую-то хитрость, но я все еще не представляю, как мне это сделать.