— Поверь, гарем не единственное деяние моего отца, которое я до сих пор осуждаю, — я стараюсь даже легонько усмехнуться, но все равно мои слова звучат, пожалуй, слишком сеьезно.
— Твой отец был страшным, — до меня доносится легкая дрожь в голосе Вельмы, — Я видела его лишь однажды вблизи, но и тогда он мне показался безумным. Наверное, мой отец знал об этом, поэтому остался с мамой, хотя она уже была мертва. Наверное, не хотел, чтобы кто-то навредил её телу… Обнимал ее даже после смерти. А твой отец стоял и смотрел… Очень долго. До сих пор не понимаю, почему, — еще один тяжелый вздох, — Красивая у моих родителей была все-таки любовь. Ты бы видел… Я им даже завидовала в какой-то мере и мечтала, что однажды и у меня что-то такое будет.
Я остро осознаю необходимость заговорить с Вельмой о чем-то приятном, чтобы она перестала грустить и думать о плохом.
— Я прежде лишь читал о любви. И, честно говоря, так и не понимаю до сих пор, что это значит. Высшая степень дружбы?
Да, пожалуй, Вельма единственный собеседник, с которым я могу вот так открыто говорить на подобные темы. Ни с кем из приближенных ко мне альвов не годился для таких осуждений. Да и у меня самого вряд ли бы возникло такое желание.
Как я и рассчитывал, принцесса мгновенно веселеет от моих слов и улыбается, мечтательно подставляя лицо лучам морозного солнца.
— Не-е-ет. Любовь — это уже не просто дружба. Это когда тебе без любимого тяжело, а рядом с ним ещё тяжелее, потому что ты видишь в нём свою вторую половину, но он всё равно существует отдельно, не внутри тебя. И когда ты ради любимого готов умереть, лишь бы не жить в мире, где нет его.
Я лишь слушаю Вельму, внимательно, переваривая в своей голове и раскладывая по полочкам каждое ее слово. Но при этом они не подвергаются логике, как бы я ни старался. Умереть ради другого... Чувствовать себя несчастным рядом с ним?.. О таком я точно не читал, да что там — я вообще изучал литературу, в которой о любви говорилось лишь вскользь. Но если подытожить все сказанное, я могу уверенно заявить лишь об одном — любовь определенно толкает на глупости.
— Знаешь, так странно, — тряхнув локонами, Вельма снова становится серьезной, — Дворец тот же, но атмосфера внутри совсем другая. Раньше в нем было так светло, тепло и шумно. И в любой момент можно было наткнуться либо на шушукающихся придворных, либо на влюблённые парочки. И постоянно что-то шумело, кто-то смеялся, отец постоянно ругался на кого-то или на что-то… А сейчас так тихо, холодно. И так всё педантично-правильно. Это даже пугает. Словно ты дома, но дом тебя не принимает.
Последние сказанные Вельмой слова были совсем грустными. И я даже с ней в какой-то мере согласен. Да, альвы не любят шумиху и суету, я сам ее ненавижу, поэтому при дворе больше не бывает ненужных людей, все занимаются лишь своей работой. Но вот традиции и порядки эльфов... Какими бы они ни было, их тоже немного жаль.
— Ну, для этого во дворце ты, — я снова стараюсь вернуть Вельму в оптимистичное русло. Чтобы хоть как-то исправить положение.
Больше мне нечего сказать на эту тему. Я знаю, что уже планируется крупный бал, и что некоторые из знатных аристократок уже прибыли во дворец, чтобы стать придворными дамами. Чем они занимались с принцессой, я не знал. Но мне достаточно того, что путь положен.
— Все-таки не понять мне твоего отца. Зачем надо было всё уничтожать? Убил бы мою семью, если мы ему так насолили, ну и всё. А так всё рухнуло. Ни культуры, ни наследия не оставил…
Внезапную опасность я чую еще издалека. Это даже не магия — одни лишь враждебно настроенные люди. Непонятно, как они смогли так близко подобраться к дворцу, да и вообще к нам… Вероятно, моя бдительность совсем ослабла из-за присутствия рядом эльфийки. Но на такой случай я тоже знаю, что делать — не зря я столько времени посвятил изучению магии и тренировке своих способностей. Вряд ли во всем дворце найдется альв сильнее меня. Так что я резко меняю тон и вскидываю руки в стороны, выставляя ладони:
— Все в порядке. Держись рядом со мной.
Магическая ледяная защита альвов весьма сильна. Вокруг нас строится невидимая стеклянная стена, пробить которую обычным оружием не представляется возможным. И, не успеваю я поставить свою, как в нос мне тут же бьет сильный запах эльфийской магии. Вельма. Она раскрывает свой дар, как никогда прежде, остекленевшим взглядом глядя перед собой.