- Ричард...
Поуп кивнул.
- Нельс прав, Крэтчит. Время крайне важно. Так вы поможете нам избавиться от этой дряни?
Я был так ошеломлен, что утратил способность думать, и только беспомощно махнул рукой в сторону левитационной люльки и ее чудовищного груза.
- Из... избавиться от бомбы?..
Поуп заглянул в камеру.
- Вот именно. Больше ничего не потребуется. Доктор Мехта, как я вижу, уже загрузил туда все сырье, включая 300 миллиграммов из сектора Б. Ну-ка, Крэтчит, подсобите! - Он уже шел к стальному яйцу. - Эта штука очень тяжела даже в левитаторе.
Я ошарашенно пошел за ним и послушно повел люльку к камере.
- Стоп! Так, пожалуй, хорошо, - сказал Поуп. - А теперь попробуем все втроем...
Я почувствовал, как адское творение запрыгало в левитационном поле, когда мы взялись за него.
- По счету "три", - скомандовал Мехта. - Раз, два, три.
Бомба соскользнула с поля в люк, громко звякнув.
- Отлично, - сказал Поуп. - И особого труда не потребовалось. А теперь, Нельс, предоставляем вам честь...
Мехта наклонился над контрольной панелью кинетранса.
По-видимому, мое лицо все еще хранило нелепое выражение. Во всяком случае Поуп положил руку мне на плечо.
- Ну-ну, Крэтчит! - произнес он мягко. - Я понимаю: профессиональная гордость инженера и все такое прочее. А эта бомбочка конструктивно была очень даже неплоха. Но не забывайте, мы же можем собрать еще одну года за три.
Кинетранс уже громко гудел - ячейки генератора включились на максимум. Мехта стоял рядом с аппаратом, положив правую ладонь на включающий рычаг.
- Ричард...
- Нажмите, Нельс, уже пора.
Мехта прижал левую ладонь ко лбу. Смуглая кожа собралась в болезненные морщины.
- Ричард, по-моему... Арбор, очевидно...
Поуп успел подхватить его на руки. Мехта слепо пытался схватить рычаг, который выскользнул из его пальцев.
- Нет, старина.. .дайте мне... отправить эту...
Он успел взяться за рычаг, но тут же его тело обмякло и повисло на руке Поупа.
- Что случилось? - еле выговорил я.
- Стирающий импульс, - ответил Поуп. - Он уничтожил запись личности. Я надеялся, что генерал не станет так торопиться.
Я потрясение уставился на безжизненное тело Мехты.
- Запись личности... Так значит... значит, доктор Мехта был андроид?
Худое лицо Поупа совсем обострилось.
- Да. Нельс Мехта умер два года назад на Седьмой Антареса. Запись его личности поместили в эту физическую копию. Генерал, разумеется, знал об этом. Мне удалось убедить его, что специализированные знания доктора Мехты нам абсолютно необходимы, и он дал согласие, чтобы я выписал копию сюда для участия в работе над проектом... Крэтчит, подержите его, пожалуйста.
Поуп переложил неподвижную фигуру мне на руки. Трудно было поверить, что это остывающее тело никогда не было по-настоящему живым.
- Генерал, видимо, близок к панике, - сказал Поуп. - Несомненно, он уже знает, что бомба исчезла. И знает, что Нельса у него в комнате нет. Стирающий импульс - мера, к которой он прибегнул от отчаяния, на всякий случай. - Поуп обхватил кисть Мехты, все еще сжимавшую пусковой рычаг кинетранса. - Ну, Крэтчит, кончаем! - Он нажал на рычаг.
Раздался легкий треск.
Я поглядел в камеру. Она была пуста. Поуп отключил генераторы и гул затих.
- Ну вот, - сказал Поуп. - Нельса мы оставим тут. Дайте я вам помогу.
Вдвоем мы опустили тело на пол и прислонили к аппарату. Его правая рука все еще сжимала пусковой рычаг.
- Вполне убедительно, - заметил Поуп. - Генерал вотвот явится. Тем не менее нам следует доложить ему... - Он поглядел на меня, а потом на безжизненное тело. - Такой чудесный человек, Крэтчит. Блестящий мыслитель, но не только: он принадлежал к тем по-настоящему хорошим людям, каких мне выпало счастье узнать.
Поуп сунул руку во внутренний карман и извлек трубку. Я с недоумением смотрел, как он спокойно уминает табак в чашечке - как будто кончил читать лекцию перед завороженными студентами.
- Кстати, Крэтчит, - сказал он сквозь первый клуб дыма, вы, конечно, знаете, что отвечать генералу, когда он начнет вас допрашивать о случавшемся.
Я еще не собрался с мыслями, но ответил сразу:
- Я доложу ему, что доктор Мехта нажал на рычаг до того, как мы успели его остановить.
- Вот именно. У меня есть сыворотка на случай, если генерал сочтет нужным прибегнуть к наркодопросу, но, думаю, до этого не дойдет. Насторожить его может лишь одно: каким образом Нельс сумел в одиночку ввести бомбу в камеру. Однако генерал прекрасно знает, что у человека в отчаянном положении включаются все запасы сил. Не сомневаюсь, что он в конце концов придет именно к такому выводу.
Как ни ошеломили меня события последней четверти часа, на душе у меня было на редкость хорошо. Загадка доктора Ричарда Поупа немного прояснилась, но одно оставалось мне непонятным.
- Откуда вы знали, доктор? - спросил я невольно.
- Что именно, Крэтчит?
Я улыбнулся.
- Откуда вы знали, что я буду вам помогать?
Поуп ухмыльнулся и выпустил кольцо дыма.
- Я же говорил вам, что обладаю способностью будить в людях самое лучшее. - Он поглядел на часы. - А знаете, Крэтчит, если не ошибаюсь, пришло время обмениваться праздничными поздравлениями!
- Счастливого рождества, сэр! - ответил я.
Я знал, что нас с Поупом ждут не такие уж приятные часы в обществе генерала Арбора. Но кроме того, я знал, что мы сумеем выйти сухими из воды. И Поуп, если ему не найдут замены, начнет сборку новой бомбы для Альянса. А я? Скорее всего я, как и раньше, буду следить за процессом изготовления компонентов для нового чудовища под бдительным надзором генерала. Ведь в это рождественское утро мы всего лишь обеспечили человечеству еще три года, чтобы оно успело повзрослеть. Но во мне крепло убеждение, что этих трех лет окажется достаточно. Поуп направился к голофону, чтобы связаться с кабинетом генерала, а во мне заполыхала радость, какой я не испытывал уже давным-давно.
"Триста световых лет от родной планеты, - думал я. - И Крэтчит, инженер, винтик военной машины, внес свою посильную лепту в дело мира. Вернее, помог другим внести ее".
И мне почудилось, что вокруг меня в это рождественское утро собрались призраки. Мой отец с колорадской елкой на плече... Изо рта у него вырывается белый пар. И Джергинс, контрабандой провезший елку на Дриволд... От стопки с коньяком в его руке отражается звездный свет. И Блай, лилипут с Мирной Некко. И Нельс Мехта... С улыбкой на усталом лице.
"Настанет день, и с войной будет покончено, - сказал я им мысленно. - А пока: счастливого вам рождества!"
"...Нам будет нелегко сохранять наше сознание свободным от предубеждений и сохранять его ясным, а также сохранять ощущение красоты, и способность творить ее, и редкое умение видеть ее в самом далеком, непривычном и чуждом. Нам будет нелегко, всем нам, сохранять и поддерживать все это в огромном, широком, пронизанном ветрами мире. Но тогда мы сумеем помочь, потому что сохраним способность любить друг друга".
Роберт Оппенгеймер