— Моя твоя не понимай! — залепетал тот, силясь упасть в обморок.
— Ах, «не понимай»?! Иллан!
— Понял…
— Не надо-о!!! — завыл людоед, падая ниц. — Мы… не знать! Мы голодать!..
— А мне до фени ваши проблемы! — ярилась моя светлость. — Бананы жрите, а не честных людей! Или ловите… белок!
— Весь зверь — уйти! — рыдал абориген. — Мы умирать!.. Мы хотеть есть!..
— Себе подобных?!
— Ты не есть… подобна! Король не велеть есть только своих…
— Какой король? — насторожилась я.
— Наш большой король!
— Рашид-Балдей?!
— Ты знать короля?..
— Мне ли его не знать! Так, значит, этот старый поролон…
— Бешеная?! — раздалось слева. Я подпрыгнула от неожиданности, разворачиваясь на сто восемьдесят градусов: часть деревянного частокола рухнула, и за ней обнаружился пропавший главнокомандующий в сопровождении своих подданных.
— Ваше высоко…
— Старый поролон?!
— Ой, простите… стройный Аполлон!!
— Да?!
— Ей-богу, вам послышалось!.. — с улыбкой кота Гарфилда нагло соврала моя светлость и, видя, что Рашид-Балдей заколебался, перешла в наступление. — А вы, собственно, где пропадаете?! Мы по вашей милости чего только не натерпелись! От жары пухнем, не высыпаемся и даже едим через раз!.. Царь мне лично из-за вас уже плешь проел!.. Это я еще про вот этих чумазых беженцев не говорю…
— Здравствуй, Рашид! — улыбаясь, проговорил Иллан, незаметно для всех успевший принять человеческий облик.
— Здравствуй, дружище! — Они обнялись. — Уж не думал и тебя здесь увидеть!..
— Мы пришли по твоему зову, — ответил блондин. — Его Величество получил послание… — Темнокожий король опустил плечи:
— Они напали внезапно. Никто даже не предполагал!.. Мой город пал под пятой Властителя Подземелий, мой дворец…
— Дворец мы отбили! — вмешалась я, для спокойствия придвигаясь поближе к Иллану. Король королем, а аборигены всё одно голодные!.. — Так что на этот счет не переживайте. И еще — мы знаем, где искать Властителя!..
— А что толку?.. — вздохнул Рашид-Балдей Четвертый. — У меня осталось не более двух тысяч человек, из тех, кто способен драться. Остальные полегли, защищая столицу. Я помню битву у Пещер, так вот — в этот раз врага еще больше!
— Ничего себе… — притихла я, мысленно возвращаясь в прошлое. Еще больше? Да это просто невозможно! Мы и тех не смогли одолеть!.. А было нас тогда ни много ни мало, а почти десять тысяч! Сейчас — две у главнокомандующего, да пять — у Кирия. И нас… гм!.. тридцать человек. И Риган простой смертный, он нас уже не спасет… По-моему, это и называют всеобъемлющим словом «каюк»!..
— Что же мы делать будем, Ваше Величество? — спросила я тихо. Рашид-Балдей покачал головой:
— Не знаю, Бешеная. Одно могу сказать: Королевство Трех Приливов — моя родина! И я скорее сам под меч голову подставлю, чем позволю Властителю топтать мою землю и угонять в рабство моих людей!.. Да, я сдал город, но сам я никогда не сдамся. Это моя страна, и защищать ее, кроме меня, больше некому…
Иллан молча посмотрел мне в глаза. Я кивнула:
— Есть кому. Вы не один, Ваше Величество.
— Я ведь понимаю, что всё напрасно, Бешеная, — невозмутимо продолжал Рашид-Балдей. — Ни к чему было впутывать сюда Мелиор. Это будет бессмысленная жертва. Не нужно.
— А вот нужно или не нужно — это уже, извините, не вам решать! — твердо сказала я, кладя руку на плечо Стража Тени. — Мы же пришли. Да, Ил?..
— Мы своих не бросаем, — поднял голову блондин. Ил всегда так говорит. И это — правда.
— Что ж… — медленно выговорил главнокомандующий. — Дело решенное, да так тому и быть. Значит, Кирий здесь?..
— Они шли следом за мной, — кивнул Иллан. — Скоро будут. Их Мыш приведет, у него нюх тонкий. Я спешил за Стасей.
— Угу… Спасибо, кстати! — спохватилось мое командирство. — Иначе бы непременно слопали… Ваше Величество, до чего ж вы электорат распустили?! Людей едят!
— Голодно, — развел могучими руками Рашид-Балдей. — После нашествия Подземелий вся дичь повывелась!.. Народ потерял голову…
— И не то б еще потеряли, кабы с ее головы хоть волос упал! — сердито рыкнул Страж Тени. — Ты уж прости меня за эти слова, Рашид, но ты мою природу знаешь!..
— Знаю, — улыбнулся африканец, оборачиваясь к застывшим в одной позе соплеменникам. Под суровым монаршим взглядом каннибалы снова задрожали и все как один повалились на колени, лопоча что-то малопонятное. Прощения просили, по всей видимости… Ладно, что уж! Пес с ними. Главное — мы нашли без вести пропавшего вождя… и Кирий, слава тебе господи, наконец-то от меня отвяжется!!
…Приближалось утро. Самый глухой час, где-то приблизительно около четырех. Костер на маленькой площади догорал, сонно потрескивали ветки. Аборигены, накормленные сердобольным Спиртусом, с раздувшимися животами расползлись по своим хибарам. Войско Мелиора отсыпалось в лесу, окружив селение плотным кольцом. Мой отряд, мирно пыхтя трубками, кружком расположился у огня (а вы небось уже подумали, что я тут только одна курю?.. Напрасно! А кто меня, по-вашему, табаком снабжает?). Полковник, отполировав секиру до ослепительности, возился с лошадьми, Спиртус меланхолически раскладывал пасьянс, переволновавшийся за мою светлость крыс тихонько посапывал в кармане. Гронус, как всегда, стоял на карауле… Мир был такой уютный!.. Мой мир.
— О чем думаешь? — спросил Риган. Он лежал на земле, положив голову мне на колени.
— Да так…
— А что лицо унылое?..
— Тебе кажется, — пожала я плечами.
— Нет. — Рыцарь взял меня за руку. — Уж мне-то лапшу на уши вешать не надо. Что случилось?..
— Жизнь не получилась!.. Да не пугайся, это я так… Если черт не соврал, — я покосилась в сторону хижины, где расположился мой сосед в обществе обоих правителей, — в чем я не сомневаюсь, то армия твоего отца передислоцировалась к подножию Спящего Вулкана. Я говорила с Рашид-Балдеем, он сказал, что это всего в двух днях пути.
— Я слышал. И что?
— И всё. Всего несколько дней и осталось. Если нам повезет, что, честно говоря, вряд ли, мы их разобьем. А потом…
— Я понял, — Риган помрачнел, — тебе придется уйти.
— Да.
Мы помолчали.
— Нет! — Он резко сел. — Никуда ты не уйдешь! Хватит!..
— Но…
— Послушай, любимая… У меня в этой жизни не так много радости. Я всё потерял. Я потерял семью, потерял дом, потерял корону, принадлежащую мне по праву рода… осталась только ты. И я лучше себя, чем тебя, потеряю!..
— В тот раз…
— Это был ТОТ раз! Тогда мне казалось, что всё кончено. Сейчас не тот случай… — Зеленые глаза слабо зафосфорецировали. — Будь там хоть бог, хоть дьявол! Мне всё равно, но сейчас никто — ни честь, ни закон, ни прошлое — тебя у меня не отнимет!
— Думаешь, нас кто-то будет спрашивать? — невесело усмехнулась я.
— Им придется спросить. И я — отвечу…
Огонь в костре вспыхнул, рассыпаясь золотым снопом искр, и в пламени возник уже, мягко говоря, знакомый лик:
— И что же ты мне ответишь?!
Та-ак. Явление четвертое: те же и Арес… А я уж было решила, что он тут ни при чем. Ошибочное суждение…
Кочевники, вытаращив глаза, замерли. Иллан, дремавший где-то за нашими спинами, вскочил и оскалил белые клыки.
— То и отвечу, — в упор глядя в пылающие багровые глаза бога, четко выговорил рыцарь. — Нет!
— И ты считаешь, что этого достаточно? — захохотал Арес. — Одного жалкого слова «нет»?! Глупец!.. Существуют определенные временные законы…
— У меня свои законы. И я от своего не отступлюсь!
— Ты ничего не можешь решать, Черный Воин! — прогрохотало божество. — Нельзя нарушать пространственное деление! Она из другого мира, и она туда вернется, хочет она этого или нет! Такова моя воля, и таков Порядок! Если нарушить равновесие между двумя реальностями, обе рухнут!.. Даже я не в силах вечно держать Вход открытым!
— Меня это не волнует.
— Да кто ты такой?! — возмутился Арес. — Другие молчат, склоняясь перед моей волей, а ты…
— Не говори за всех, — раздалось сзади, и в оранжевый круг света, мягко пружиня на сильных лапах, шагнул лохматый пес. — Может, ты всесилен, и, может быть, слово твое — закон, но только не для него… и не для меня!