Он завертел головой, принюхиваясь, и развел лапами:
— Извиняй, сестренка!.. Нюху не хватает. Единственное, что могу посоветовать, двигать в горы. Сколько помню, там, где горы, там юг!..
Я пожала плечами и бодрым шагом затопала в указанном направлении, по колено увязая в снегу.
— Слушай! — помолчав, сказал Мышель. — А ты как думаешь, кто этого мохнатого к нам подослал?
— На ум приходит только один человек. Если его, конечно, можно так назвать…
Мы посмотрели друг на друга.
— Властитель Подземелий?.. — уточнил крыс.
— Точно — он, спинным мозгом чую! И эта зверюга четырехглазая назвала меня Бешеной. Тоже не просто так…
— Он знал, кого искать… Только на фига ему твое кольцо?!
— А я откуда знаю?.. — Потухший окурок полетел в снег. — Ты слышал, кстати, как он его называл?
— Ключ. Но почему?
— Без понятия.
— А когда твой красавчик тебе его дарил, он ничего такого не сказал?..
— Нет… — вздохнула я. — Только то, что, пока оно у меня, всё будет хорошо.
— Знаешь, — подумав, с тревогой сообщил хвостатый, — кажется, не очень у них там хорошо!.. В тот раз в наш мир всякую рогатую пакость не забрасывало!..
— Но кольцо-то у меня!
— Это пока…
— Не дави на психику! — Я почувствовала легкий приступ паники. — И без тебя всё не слава богу!..
— Да ладно тебе! — самонадеянно фыркнул крыс. — Разберемся!.. И не такое бывало, а?..
— Ох, не знаю, не знаю… — Я поплелась дальше…
Долгая ходьба очень располагает к размышлениям. Особенно когда еще идти и идти… Хорошо, от Мыша-то я отбрыкалась, а от собственных тревожных предчувствий так просто не избавишься! Что произошло, раз трехликий Властитель обнаглел до такой степени, что подсылает в наш мир своих страшил?.. Неужели он таки выбрался из развалин Темницы и снова принялся за старое?.. Впрочем, чему тут удивляться, он же бессмертный! Да еще и зловредный до невозможности. Риган меня предупреждал… При мысли о зеленоглазом рыцаре мое сердце забилось чаще. Неужели… неужели я скоро его увижу?! Полтора года ожидания и надежд, которые с каждым днем становились всё призрачнее… ну нет. В этот раз я его уже никуда не отпущу! Ни за что!!
Однако вечереет. И холода-ает… А эти горы, кажется, ни на метр не приблизились! Час уже, наверное, седьмой шкандыбаем по ледяной пустыне, и хоть бы кто живой навстречу попался! Сигаретами, знаете ли, сыт не будешь…
— Погода шепчет: займи, но выпей!.. — сердито пробормотала моя слегка коченеющая светлость, натягивая вязаную лыжную шапочку почти до подбородка. Из недр куртки донеслось:
— Долго еще?..
— Боюсь, что слово «долго» в данном случае не слишком верно отражает ситуацию…
— Что, так всё плохо? — Мышель высунулся наружу. — М-да-с!..
— Вот именно…
На снежный дол как-то незаметно и быстро упали синие сумерки. Ноги наливались свинцовой тяжестью, нос превратился в ледышку.
— Ба-лин… — проклацала зубами я, поплотнее засовывая руки в карманы пуховика. — Сейчас инеем покроюсь…
— Не унывай, сестренка! — раздался жизнерадостный голос из-за пазухи. — Аутотренинг, аутотренинг!..
— Чего-чего?..
— Ну, вот, например… — Крыс задумчиво поцокал зубом и радостно возвестил: — Во! Значит, так. Представь себе, что снега — нет!..
— У меня не такое богатое воображение…
— А ты напрягись!.. Ну, представила?
— Гм… ладно. Допустим. И что?
— Ну, вот. Значит, снега нет, а вокруг — песок. Жара — плюс семьдесят по Цельсию, солнце в глаза, пустыня раскалена до предела!.. — увлекся хвостатый. — Тебе жарко. Очень. Просто кровь закипает!.. Голову напекло!.. Ты, в полном изнеможении, падаешь на обжигающе горячий песок и…
— Замерза-а-аю!.. — тоскливо провыла я.
— Тьфу ты! — в сердцах дернулся Мышель. — Никакой внутренней организации!..
— Легко тебе говорить! — разозлилась я. — Сидишь себе в тепле, нога за ногу, как у Христа за пазухой!..
— Ну у тебя и самомнение…
— Щас пешком пойдешь!
— Ой, да ладно… — Он притих.
Я, нахохлившись, сделала еще несколько шагов и остановилась:
— Всё!
— Что — всё?
— Дальше — всё! — я заприметила в паре метров от нас большой сугроб. — Вот. На ночь тут окопаемся.
— В снегу, что ли? — Крыс высунул нос.
— А больше негде. — Я решительно влезла на снежный бугор и топнула ногой. — Прива… а-а-а!!
Толща снега подо мной захрустела и провалилась. Вопя, как резаная, я бухнулась куда-то вниз…
А ведь тут тепло, граждане!.. То есть не Африка, конечно, но жить можно… Убрав с глаз припорошенный снегом край шапки, я потрясла головой:
— Уф-ф..
— Всё в норме? — осторожно поинтересовались из кармана.
— Вроде… — подняла я голову.
Прямо передо мной стояло нечто волосатое, метра под два ростом, грязно-белого цвета. Судя по всему, «нечто» пребывало в некоторой растерянности…
— А-а-а!! — шарахнувшись, снова заголосила я. Существо отпрыгнуло в сторону и тоже завопило со страху. Объем легких у него, судя по резонансу, был ничего себе…
— Чего такое-то?! — вылез Мышель и присвистнул. — Ого! Шоб я так жил!.. Снежный человек!
Обитатель ледяной пещерки, носящий это грозное название, забившись в угол, затравленно косился в нашу сторону. Я перестала орать. Пару минут мы изучали друг друга настороженными взглядами.
— Эй!.. — Набравшись смелости, я протянула руку. Существо испуганно вжалось в стенку:
— Не подходи!
— Да ладно, я же не кусаюсь…
— А кто тебя знает?.. — поежился снежный человек. — Ходят тут всякие…
— Мы мирные!.. — разулыбался крыс. — Не боись!.. Ты чего тут делаешь?
— Чего, чего… Живу я здесь! — буркнул хозяин, робко поднимаясь с пола. — А вы кто?
— Мы-то?.. — переглянулись мы с Мышом…
…От небольшого костерка шло приятное тепло. Протянув руки к огню, моя отогревшаяся светлость вовсю приставала с разговорами к коренному жителю снежной пустыни:
— А ничего у тебя тут!.. Симпатично. Только тебе одному не скучно?..
— Да я привык, — пожал он плечами. — Хотя нас тут несколько, если честно. Только остальные больно далеко живут! В гости не находишься… Мы, вообще-то, одиночки по натуре.
— Зря! — высказался длиннохвостый, сидящий у меня на коленке. — Когда нас много, мы — сила!.. Кстати, у тебя, случаем, поесть ничего не найдется?
М-да, кто о чем, а вшивый — о бане!.. Я, конечно, тоже есть хочу, но уж так прямолинейно… одно слово — Мыш!..
— Так вы голодные?.. — привстал мохнатый. — Чего ж не сказали?! Я сейчас, вот только дыру заделаю…
Он захлопотал. Я расстегнула пуховик: в пещере стало даже жарко.
— Слушай! А зовут-то тебя как? — запоздало вспомнила я.
Снежный человек обернулся:
— Гинко.
— Очень приятно. Я — Стася. А это — Мыш.
Мы церемонно пожали друг другу руки… или лапы? При здравом размышлении, руки как таковые — здесь были только у меня… Снежный человек дернул за ледяную ручку, и в стене открылась прямоугольная дверца.
— Ух ты! — выпучил глаза крыс. — Холодильник!..
— Нравится? — польщенно улыбнулся Гинко. — Я придумал! Удобная штука, а?
Мы потрясенно кивнули. Хозяин пещеры вынул из ниши за дверцей замороженную тушку зайца:
— Вы пока грейтесь, я быстро! — пообещал он, разделывая будущее жаркое острым ножом.
Я подняла бровь:
— А это откуда? Тоже сам сделал?..
— Не… — зарделся Гинко, опуская глазки. — Я его… ну… это самое…
— Позаимствовал? — прозорливо ухмыльнулся хвостатый.
— Ну, вроде этого… удобная штука!.. — бесхитростно развел лапами Гинко. — Людям что, у них много, не обеднеют…
— Людям?! — подскочили мы.
— Угу… А что?
— Здесь люди есть?!
— А как же! — Он неопределенно махнул зажатой в лапе заячьей тушкой. — Там, внизу, в долине, есть селение. Там люди и живут.
Снежный человек нанизал куски зайчатины на длинный вертел и пристроил его над огнем.
— Проводишь нас к деревне? — спросила я.
— Путь покажу… — замялся он. — А вот проводить — не проси. Люди, они, знаешь… Как меня увидят, так — у-у!..