— Ха! — Бог с пренебрежением оглядел Стража Тени и нахмурившегося рыцаря. — Перевертыш-одиночка и опальный принц Тьмы!.. Что мне ваши протесты? — Огненный бог обратил свой взор к молчащим варварам: — Дети мои! Вы служили мне всю свою жизнь, поколение за поколением! Вы славили мое имя! Вы… так и будете сидеть?! Прокляну!
Кочевники хмуро опустили глаза, но так и не проронили ни слова. Вперед, сжав добела кулаки, вышел бородатый полковник:
— Смилуйся, повелитель!.. Мы чтим тебя и верны своей клятве, мы послушны тебе, как овцы пастырю, и любую жертву положим к твоему престолу. Любую… но только не эту!
— Что-о?.. — опешил сиятельный сгусток пламени. — Да вы… вы… да как вы смеете?!
— Прости, повелитель, — Таврус склонил голову. — Не знаю, как другие, но таково мое решение.
— И мое! — решительно бухнул бледный Спиртус. — Ты уж как хочешь, пресветлый, да только нельзя отряду без предводителя…
— Наша она! — сурово отчеканил одноглазый Гронус. — Не отдадим!
— Вы… вы… — заикался бог. — Вы… осмелитесь… сказать мне — «нет»?!
Кочевники встали. Оглянулись на мою «группу поддержки». На свирепеющего Ареса. На меня. Потом — друг на друга…
— Нет!!! — громко и уверенно взлетело над площадью. Пораженный бог обвел нас мутным взглядом и взревел:
— Да ну и пропадите вы все пропадом!.. — Огненный столб взвился в воздух метра на три, и лицо исчезло… С минуту на маленьком земляном пятачке было тихо, а потом весь отряд, до последнего человека, радостно вопя, принялся обниматься.
— Мы сделали это! — подпрыгивал Спиртус. — Сделали!..
— Да-а!.. — хором ответствовали воины. Иллан широко улыбался во все свои устрашающие зубы. Из хижины выглянули ничего не понимающие их величества вместе с Андрюхой.
— Что здесь происходит?! Бешеная?..
— Стася, ты что?.. — встревожился омоновец.
— Всё в порядке, — негромко сказал Страж Тени, дружески ткнув меня в плечо мокрым носом, — Бывает…
— Это пройдет, — добродушно улыбнулся полковник.
Моя светлость позорно ревела, уткнувшись лицом в плечо рыцаря.
Где-то на середине второго дня пути по направлению к месту будущих разборок перед нами встала проблема. Большая такая проблема. Очень. И не одна, а целых…
— Восемнадцать! — заявила я, приглядываясь к пасущемуся на широкой прогалине стаду слонов. — Я два раза пересчитала. Ваше Величество, а они ручные?..
— Да ты что, Бешеная? — изумился Рашид-Балдей. — Дикие, конечно! Что ни на есть. Обходить придется…
— Как, интересно? — Мое командирство повертело головой. Слева — мутная коричневая река, шириной чуть ли не в пол-Днепра, справа — крутой горный склон, поросший тропическим репейником. Положим, мы с царской конницей и вплавь переберемся, а вот о тяжеловооруженных и закованных в латы пехотинцах я бы этого не сказала… Видимо, поняв, что я думаю по поводу его предложения, темнокожий вождь задумчиво вздохнул и полез с лошади.
— Вы куда это, вашество? — удивился Мышель.
— Привал! — объявил тот. Воины остановились. Я спрыгнула со спины Кошмара:
— Так мы же вроде торопились?..
— Придется подождать, когда слоны уйдут, — пояснил Рашид-Балдей. — Если попробуем напрямик — затопчут!
— А добрых слов они не понимают? — Я достала трубку.
— Каких слов?! Это же животные! — выпалил главнокомандующий. Мындер с Илом одновременно негодующе фыркнули. Кошмар смерил вождя оскорбленным взглядом. Сообразив, что переборщил с выводами, тот развел руками:
— Это же слоны. Только и знают, как есть, спать и стадо защищать…
— Как Спирт, что ли?! — не поверил крыс. Толстый варвар надулся:
— Я умнее, чем слон! Я хотя бы из лужи носом не пью!!
— Да?.. — припомнил хвостатый. — А кто давеча мордой в тазу с пивом отмокал?..
— Ты… ты… дурак ты, серый! — обиделся кочевник, доставая из сумки хлеб и полкруга сыра. Мыш, унюхав вкусненькое, облизнулся и резво спрыгнул в траву:
— Отрежь-ка мне граммов триста!..
— Фигу! — мстительно заявил Спиртус, поворачиваюсь спиной к оторопевшему от такой несправедливости Мышелю. — И так поперёк себя шире. Худей!
— Чем шире наши морды, тем теснее наши ряды! — нашелся длиннохвостый. — Не жмись!.. Ты сам всё не съешь!
— Съем… чавк-чавк… из принципу!..
— Сволочь ты, Спирт!.. Среднестатистическая!
— Ничего не знаю… — Кочевник медленно и демонстративно нарезал сыр толстыми ломтиками. У крыса потекли слюнки… Вот где реальная наркомания-то!.. Я, ухмыляясь, подошла к остальным.
— Мужики, можете не торопиться. Будем ждать, когда мамонты травы налопаются до позеленения…
— А если их шугануть? — высказался Андрюха, протягивая мне кусок вяленого мяса на косточке.
— Ага, попробуй. И человечество в нашем лице станет плоским, как фаршированный оладушек… — Я протянула кость Иллану и впилась зубами в мясо. — Это тебе не зоопарк…
Омоновец посмотрел на пасущееся стадо:
— А если они и ночевать тут останутся?!
— Тогда и мы останемся, — ответил за меня рыцарь, развалившись на траве. — Я, кстати, ничего не имею против. Отдохнем перед боем.
— Не напоминай! — попросила моя светлость, поежившись. — Бр-р! Они, эти ваши подземные, такие страшные!..
— Так ведь нечисть. Чего же ты хотела?..
— Ну… — Я оценивающе посмотрела на зеленоглазого. — Положим, и среди нечисти очень недурственные экземпляры попадаются…
— Я — это счастливое исключение! — фыркнул Риган. — И то не всегда, если ты помнишь…
— Мужики, хотите анекдот? — предложил мой сосед. Я закашлялась:
— Андрюх, может, не надо?!
— А чего?..
— Они ж у тебя все сплошь чернушные! Перед коллективом неудобно!..
— Не бойся, — он похлопал меня по спине, — этот приличный. Хотите?..
— Ну?..
— Короче, был один кадр в джунглях. Гербарии собирал…
— Андрюха, опять про коноплю?!
— Да как можно?! Про животных!
— Гм!..
— Да не в том смысле!.. И вообще, не мешай, а?..
— Молчу… — Я, пожав плечами, снова принялась за мясо.
— Так вот, — продолжил мой сосед, — идет он, значит, пестики-тычинки считает, природой любуется… и вдруг слышит страшный рев! Он идет на звук и видит: стоит посреди поляны слон, а в ноге у него копье. Ну, мужик не испугался, подбежал и выдернул железяку. Спас, короче!.. И потом вернулся домой. Проходит какое-то время, и идет этот самый мужик в цирк. А там дрессировщики со слонами выступают. И один слон всё время, понимаешь, на этого мужика оглядывается, смотрит так, вроде как узнает… Ну, мужик после окончания номера срывается с кресла, бежит к слону, улыбается, радуется!.. А слон разворачивается, поднимает ногу… и топчет его в лепешку! — Мы затихли.
— Н-да… — протянула я. — Хороший анекдотик. Главное — добрый! А смеяться где, после слова лепешка? В чем прикол-то?!
— Не тот оказался слон!!
Кочевники захохотали. Я почесала в затылке… ну, тонкое чувство юмора моего соседушки всегда находит своеобразный выход!.. Главное, у нас под боком этих самых слоников два десятка почти, а он байки травит подобного содержания! Нашел время. Я и так себя не очень комфортно чувствую… Еще и сон какой-то дурацкий под утро приснился, будто стою я посреди поля, а передо мной — армия Властителя Подземелий. И я понимаю, что мне — кирдык!.. А они почему-то разворачиваются и уходят… Я уж было радоваться начинаю, а тут троемордый оборачивается, ухмыляется подлюче и ручкой мне этак с намеком машет… К чему бы это?! Может, драки не будет?..
Мое командирство покосилось на черное кольцо и тихонько вздохнуло. Это я с Аресом пообщалась, вот и лезет в голову всякая ерунда. Чего он там плел про временные законы?.. Я посмотрела на ребят. Андрюха как раз принялся за второй анекдот (судя по физиономии — точно, про коноплю!). Прогневили мы бога. Обиделся. Интересно, напакостить может?.. Как бы то ни было, по крайней мере, на сей раз он ничего не предсказал. И то хорошо! А что послал куда подальше… так это неудивительно. Здорово кочевники его умыли!..