Не то что бог, я сама от них такого не ожидала. Как же я их всех люблю!..
— А-а! — заорал позади нас Спиртус. — Отдай! Отдай фляжку, крысятина!..
— А ты мне сыру дал?!
Я оглянулась: Мышель, крепко зажав в зубах ремешок Спиртусовой «походной аптечки», стремительными кругами носился между деревьев. Следом за ним с визгом тормозящего паровоза бегал толстопузый варвар, пытаясь вернуть похищенную ценность. Воины хохотали, расступаясь. Эге, да Мындера разве догонишь?! Особенно, когда он зол и голоден!..
— Что это они? — поднял голову рыцарь.
— Отношения выясняют.
— Ставлю на серого. Вон как улепетывает…
— Присоединяюсь! — кивнула я. — А всё-таки без хвоста наш дружок когда-нибудь останется!.. У меня у самой иногда руки чешутся на эту тему…
— Зачем уж так? — усмехнулся Риган. — Он балбес, конечно, но…
— Да трепло он последнее.
— Богат наш язык, — глубокомысленно проронил Андрюха, — за одно слово и надавать могут!.. Вот, помню, был у меня случай…
— Андрей!!!
— Да ладно тебе…
— Нет уж! Сейчас опять начнешь людей пугать!
— Да я вкратце расскажу!
— Тогда условие: сцены жестокости и весь мат — опустить!..
— Э-э… — задумался он. Я снова посмотрела на двух сходящих с ума приятелей. Спирт уже второй раз лбом в дерево въехал… Говорю же: напрасный труд! Хвостатого фиг поймаешь.
— Давай-давай, жиртрест! — изгалялся крыс, снуя в высокой траве скоростными зигзагами. — Колени выше, дыхание равномернее… ать-два, ать-два!..
— Зараза!..
— На себя посмотри!
— Вот доберусь я до тебя…
— Попробуй!.. Это тебе не пивко дуть!
— У-у!! — Варвар сделал отчаянный рывок и почти схватил взвизгнувшего Мышеля за розовый хвост. Крыс подпрыгнул и во весь дух припустил к поляне, вопя:
— Худей, чемпион!
— Убью-ю…
— Да, щас! Ну-ка, рожа, громче тресни!..
— Вот ты как?!
Наши цвай камараден, шумя, как распоясавшийся полтергейст, вылетели на прогалину, прямо под ноги ничего не подозревавшему слоновьему стаду. Серые гиганты на секунду остолбенели… Я вскочила с земли:
— Спирт! Мыш! Назад!!
Крутой бесполезняк. Эти обалдуи в пылу борьбы не то что меня, они и слонов-то не заметили…
— Кошмар, ко мне!.. — Моя светлость прыгнула в седло подбежавшего тяжеловоза.
— Куда?! — взвыли мои парни. — Стася! Затопчут!!
— Я быстренько…
Кошмар взял в галоп. Самый крупный слон, по-видимому вожак, затрубил и угрожающе нагнул голову, украшенную спереди внушительными бивнями. Только тут горе-драчуны осознали, где они находятся… С диким воплем в две луженые глотки, варвар и крыс ломанулись обратно. Да не тут-то было! Слон — это не только большой рост и маленький мозг!.. Это еще и пять-шесть тонн живого веса… плюсуем общую нецивилизованность, отнимаем добродушие, умножаем на здоровое раздражение от прерванного обеда — и получаем всемирный катаклизм!..
Пока я неслась к поляне, за мной — мой отряд, за ним — оба монарха, а за монархами — их подданные, перепуганные балбесы нарезали круги по прогалине, не замолкая ни на секунду. Малоприятной неожиданностью для Спиртуса стал чудесным образом встреченный баобаб… Гулко приложившись головой о ствол, варвар красиво сполз на землю и отключился. Теперь орал уже один Мышель:
— Помогите! Кто-нибу-удь!.. Спирт! Спирт, вставай, гад! Вставай, подлые твои глаза!.. Я жить хочу-у…
Вожак слоновьего табуна поравнялся с нашими бедолагами и замахнулся длинным хоботом.
— А-а-а!! — заверещал хвостатый. — Пошел на фиг, противогаз ты списанный!.. Отвали-и, ты же травоядное-е!!
Серая туша горой закрыла от нас обоих.
— Кошмар! Быстрее!
— Стася! — Со мной поравнялся рыцарь. — Мы не успеем!..
Слон снова затрубил и внезапно шарахнулся в сторону. Я успела увидеть, что на основании его хобота, намертво вцепившись зубами и когтями, висит мой крыс. Спиртус, благополучно очнувшийся, отползал в кусты. Вожак, тряся головой и моргая обезумевшими глазами, рванул напролом сквозь джунгли. Остальные помчались за ним.
— Шташька-а!.. — вопил хвостатый. — Шпашите меня-я!.. В фобу я видел этот шы-ыр…
— И что теперь?! — проорал мне Таврус. Я ударила пятками в бока Кошмара:
— Спирта — на лошадь, и за ними! Там Мыш!..
На всем скаку мы врубились в зеленые заросли. От топота бегущего стада дрожала земля. Слоны, оставляя за собой широкую колею, бежали, не разбирая дороги. Елки-палки, они что, совсем того?! Или… черт! Они же мышей боятся! И пока хвостатый будет висеть на морде вожака…
— Мы-ыш! Спрыгивай!
— Да ты фто?! — донеслось издалека. — Ш ума шошла, фто ли?! Прямо им под ноги?!
— Прыгай на дерево!
— Ага?! Он шлишком быштро шкачет! Разобьюшь, на фиг…
— Вот черт!..
Положение было безвыходное. Спрыгнет — затопчут, не спрыгнет — так они и бежать не перестанут!.. Остается только одно — скакать за стадом след в след, благо, двадцать слонов не потеряешь даже в джунглях, и надеяться, что либо они сами устанут, либо лес когда-нибудь кончится и Мыш найдет другое место для посадки…
Тем не менее день уже клонится к вечеру, за мелькающими по сторонам деревьями залегли синие сумерки, измученные кони хрипят, роняя изо рта хлопья пены, а слонопотамы даже ни разу темп не снизили!.. Осточертел мне этот марафон! Было бы у меня ружье — и всё, прости, Гринпис, я тебя всегда уважала!.. А так… мы уже начали ощутимо отставать.
— Мыш! — приподнялась я на стременах. — Линяй, черт тебя побери!.. У лошадей уже подковы плавятся!
— Да я… У-у-у!! Штойте, швиньи ношатые!! Куда прете?! Шташька-а! Тут…
— Что?!
— О-о… у-у… э-э?!
Стадо, сотрясая окрестности, преодолело незначительное препятствие в виде рощи толстостволых пальм, и джунгли остались позади. Прямо перед нами лежала пустынная равнина, окруженная со всех сторон крутыми каменистыми склонами. Такое ощущение, что кто-то неровно залил грязным цементом огромный плац. Впереди возвышалась конусом гора без растительности. — Спящий Вулкан! — крикнул Рашид-Балдей. Как, уже?! Я, скакавшая первой, чуть придержала взмыленного Кошмара. Ого…
Мы удачно нарвались на стан вражеской армии!.. По всей равнине беспорядочно горели костры, а вокруг них толпилась разнокалиберная нечисть, которая, прямо скажу, увидев нас, красивых, не сильно обрадовалась… Но ОСОБЕННО она не обрадовалась очаровательной дюжине потерявших контроль слоников!.. Визжа и трусливо рыча, слуги Властителя Подземелий сыпанули в разные стороны, спасаясь бегством от несущихся на них животных. Да только — поздно!.. Вы когда-нибудь толкли в кастрюле вареную картошку для пюре?.. Если да, значит сможете себе представить, во что превратили равнину мирные травоядные… Безволосые мамонты размазали почти всех (кстати, Рашид-Балдей, по-моему, сильно преувеличил их численность)! Ну почему, почему вождь не озаботился разведением боевых слонов?! Сюда б таких штук хотя бы пятьдесят — и мы бы очистили от заразы всё королевство в течение часа…
— Кошмарик, золотко! — наклонилась я к уху коня. — Поднажми, родной, в последний раз! Мышеля надо поймать, а то эти гиппопотамы ушастые бог знает куда его завезут!..
Он согласно фыркнул, прижал уши и, уворачиваясь от мелькающих по сторонам кожистых тумбообразных ног, ринулся вдогонку слоновьему вожаку.
— Мындер! Я здесь! — Мое командирство задрало голову.
— Я шлышу…
— Так прыгай!!
— Боюшь…
— Прыгай, дурень! Без хозяйки останешься!..
— Я… эх! А-а-а!..
Упитанная тушка крыса шмякнулась мне в руки. Слон на минуту замер, сведя глаза к оцарапанной переносице. Пользуясь паузой, тяжеловоз круто развернулся и помчался обратно к лесу. Слоны затрубили — на этот раз уже радостно — и умчались в неизвестном направлении… слава Создателю, что не обратно в джунгли! А то остались бы мы без армии. Попробуйте выковырять из побывавшей под асфальтовым катком банки с килькой хоть одну рыбешку — и вы поймете, что я имею в виду!..