Сбив с ног топором нескольких спешно удирающих страшил, я загородила дорогу трем серьезным кадрам с увесистыми знаками отличия:
— Далеко собрались, рогатенькие? А что же, хозяина своего защищать не будете?..
— Хозяина? — пробасил мускулистый черт с золотыми эполетами. — Какого?!
— Ну, он не фонтан, конечно, но всё-таки…
— Их двое! — хмуро заявил второй, лысый и с тремя глазами. — Прежде чем драться, надо знать хотя бы — за что!..
— А так трудно решить? — растерялась я. Офицерская «верхушка» развела лапами:
— Тебе-то проще! Ты, Бешеная, сама себе предводитель!
— А мы должны приказу подчиняться! — сказал третий, без хвоста и копыт, но с рогами.
— Что стоите?! — прорычал трехликий в промежутках между взмахами меча. — Схватите девчонку, вас же больше!..
Те почему-то задумались.
— Остолопы! Возьмем ее — возьмем всех! Не сметь идти против моей воли!.. На кол посажу!
Приближенные нехотя потянулись к оружию. Я так смотрю, мозгов у них побольше, чем у прочих… Надо рискнуть!..
Я демонстративно опустила секиру:
— Мужики, вам это надо?.. Вы, между прочим, не холопы какие-нибудь, чтобы позволять так с вами обращаться! Армия, в моем личном понимании, — это не кто под кем, а единство равных!.. Вам терпеть не надоело? Хоть раз в жизни примите самостоятельное решение!..
— Не слушайте эту рыжую бестию! — взвыл раненой пантерой Повелитель. — Убейте ее!!
— Думаете, вас потом за раздумья по головке погладят? — усмехнулось мое командирство. — Как бы не так! Сначала мы, потом — вы…
— Знаем. — Чертила с эполетами оглядел площадь. — Но мы тоже жить хотим! Пускай и нежить, извини за тавтологию…
— Вы… образованный?! — обомлела я, даже перестав «тыкать».
— Высшая армейская школа Темницы, маршал Вепрь, — представился тот.
— Генерал Скат! — слегка поклонился рогатый.
— Генерал Хруст! — присоединился лысый. Ого-о… сплошные звездочки на погонах… Я решительно протянула вперед руку:
— Будем знакомы!.. Жаль, если у Ригана не будет таких помощников!.. Но, что бы вы ни решили, я понимаю — присяга, клятва, всё такое…
— Мы клялись на верность Властителю Темницы, — задумчиво сказал один из генералов. Второй обернулся на отца с сыном. — И мы знаем Устав. Мы знаем Закон.
— А Закон гласит: «Младший имеет право восстать против старшего, но старший — не имеет! И тот, кто нарушит порядок, должен уступить место более молодому и достойному, ибо иначе прервется Род!» Мы верны короне. А корона…
— …принадлежит Деймеру, — осознал рогатый маршал. — Мы все слышали волю Пророка. Он ясно сказал: предводитель наденет корону Властителю Подземелий. Ты исполнила волю Пророка, и мы… должны исполнить свой долг!
Он, не раздумывая более, крепко пожал мою ладонь:
— Черный Воин с вами. А мы — с ним!
— Согласны! — отчеканили генералы, выдергивая из ножен сабли.
Я едва сдержала счастливую улыбку — башка у мужиков варит!.. И, надеюсь, не только у этих трех… Мое командирство посмотрело на кипящий у подножия помоста кулачный бой. Ты подумай, нечисть нечистью, а копья в сторону отставили и машутся исключительно копытами!.. Не все, конечно: от вооруженных и агрессивно настроенных амазонок вручную отбиваться — себе дороже. Однако пример старшего командного состава подействовал — энтузиазма у чудиков значительно поубавилось. А вот наши ребятки от этого только еще больше раздухарились… стоп-стоп-стоп! Это же последнее население Темницы! Варвары сейчас всех положат, а кем, интересно, новый Властитель тогда будет править?! Тремя офицерами?.. Короля делает свита! И так уже от престола только старое кресло да корона остались!..
Сзади раздался грохот — это Риган, сделав резкий выпад вперед, опрокинул трехликого на спину. Черный трон разлетелся в щепки. Ну вот, еще меньше…
Рыцарь поднял меч.
— Риган, стой! — завопила я, внезапно вспомнив непонятное предостережение Нагиры. — Не делай этого!
— Ты что, Стася?! — опешил зеленоглазый. — Оставить его… в живых?!
— Но…
— Отойди! Я поступаю по Закону! Он должен умереть…
— Нагира сказала: «Не пачкай руки!»
— Дьявол вас разберет, женщины! — чертыхнулся ничего не понимающий рыцарь. — Что мне теперь, его до ворот проводить и дорогу указать?.. Чтобы через год он снова пришел?! С пополнением?!
— Где он его возьмет?..
— Как это где?.. А как же… — Рыцарь обернулся на стоящих за моей спиной с саблями наголо соратников отца. Уже бывших соратников.
— Ты — Властитель, — склонил голову Вепрь. — Он свергнут.
— Что?! — задохнулся от злобы трехликий. — Кретины! Уроды тупорылые! Как вы смеете?! Вы должны подчиняться мне! Всегда — мне! Только мне! Я ваш Повелитель!..
— Уже нет.
— Помогите! Поднимите меня! Вы обязаны!!
— Не обязаны, — проговорил лысый Хруст. — Мы подчиняемся одному Повелителю, и это уже не ты. Ты первый пошел войной на младшего. Ты должен уступить место. Так велит Закон.
— К черту ваш закон! — завизжал бывший Властитель, пытаясь дотянуться до выпавшего из рук меча. — Вы за это поплатитесь!..
Я носком ботинка отпихнула оружие в сторону. Меч слетел с помоста под ноги приостановившихся драчунов. Нечисть задрала лохматые головы, сообразив, что происходит что-то важное…
— Мы всегда всходили на трон по колено в крови, — пробормотал Риган, глядя на барахтающегося в складках черного одеяния трехликого. — Печать Силы. Чтобы показать, на что способен. Чтобы никто больше не рискнул поднять голову… И всё равно всегда находился кто-то. И всегда найдется. Может, и мой сын когда-нибудь…
Он медленно сунул меч за пояс:
— Уходи! Пока я не передумал.
— Не играй в благородство, мальчик мой, — прищурился тот, поднимаясь. — Ты же знаешь, это у нас не в чести!.. Моя карта бита, но ритуал Великой Жертвы еще никто не отменял… Как-никак, мы кровные родственники. Алтарь примет мое сердце, и власть Подземелий будет вечной… ты ведь всегда этого хотел?.. Всё в твоих руках…
Рыцарь сжал зубы и мотнул головой:
— Уходи!
Я немножко расслабилась. По совести сказать, боялась, что сорвется. Мог. Но устоял… Не могу себе даже представить, каких усилий это ему стоило!..
— Ты отказываешься?..
— Уходи! Не нужна мне твоя никчемная жизнь!
— Да так ли это?.. — ухмыльнулся Повелитель, бочком-бочком отступая к краю помоста. — Ты был бы всесилен… подумай…
— He испытывай моего терпения!
— Что ж, сынок, как скажешь… — троемордый неожиданно резво скакнул в сторону от деревянных ступеней, куда было уже поставил ногу, и заграбастал мою зазевавшуюся светлость в охапку. — Царствуй!.. Посмотрю я, сладкой ли тебе победа покажется, когда я сверну твоей девчонке шею, как худому куренку!..
— Отпусти ее! — зарычал рыцарь, бросаясь вперед. Повелитель, хохоча, локтем сдавил мне горло:
— Никогда! Ты всё у меня отнял, так получи же… прощальный подарок!..
Я услышала, как затрещали позвонки… Как это ни печально — мои собственные. Да… вот так оно всё и заканчивается. А жизнь, кажется, только начиналась!..
— Стася!! — раздался снизу общий вопль. Прощайте, ребята, мне вас будет очень не хватать!..
Остекленевшее лицо зеленоглазого рыцаря медленно растворялось в темноте…
Бывший Повелитель внезапно дернулся всем телом и резко качнулся назад с надрывным хрипом. Руки его разжались, и я сползла на дощатый настил, совершенно не соображая, что происходит и на каком я свете — уже на том или все еще на этом?.. Чьи-то сильные руки подняли меня с помоста.
— Стася… Стасенька, ты меня слышишь?..
Я закашлялась. У, все связки передавил, щучий сын!..
— Стася?!
— Тут я… тут… — еле ворочая языком, отозвалась моя светлость. Жутко болела шея. Зато зрение потихоньку возвращалось… Первое, что я увидела, — перепуганные зеленые глаза с вертикальными зрачками. Второе — неподвижное, бесформенное тело свергнутого Властителя Подземелий. Голова трехликого была странно вывернута, пальцы скрючены смертью, по грубо сколоченным доскам помоста растекалась темная лужа. Над распростертым телом с окровавленной мордой стоял Страж Тени. Вовремя успел, лохматый. Ой, как вовремя… Да что они все меня душат-то?! Как будто, кроме шеи, других мест нету… Вот закажу царским кузнецам металлический «испанский воротник» — и пущай злопыхатели хоть взбесятся тогда…