– Прежде чем я начну поиски, мне необходимо знать, какую именно невесту вы ищете. Какой у нее должен быть характер, чтобы он пришелся вам по нраву, и любые другие качества, кои вы надеетесь встретить в ней… Внешность, интересы?
– У меня нет на примете никого особенного. Я не слишком привередлив.
Она сдвинула брови:
– Нет, право же, мне будет нелегко помочь вам, если вы хотя бы не намекнете мне на свои предпочтения.
– Ну что ж, хорошо. Мне нужна невеста скромного и тихого нрава, которая будет беспрекословно исполнять все мои желания.
Кейт выразительно наморщила носик:
– Послушная и покорная женщина. Как отвратительно! – Смешинки, вспыхнувшие в ее глазах, живо напомнили ему прежнюю Кейт. – Должна признаться, что я разочарована, лорд Уолмер. Я ожидала, что вы почтите своим вниманием леди, имеющую хотя бы собственное мнение, но, если вам нужен половик для вытирания ног, я сделаю все, что в моих силах, дабы угодить вам.
Он откинулся на спинку стула, наслаждаясь полученной отповедью.
– Есть свои преимущества в том, чтобы иметь покорную супругу, а не такую, которая постарается подчинить меня себе.
– Другими словами, вам нужен кто-нибудь, кто совсем не похож на меня.
– Полагаю, что второй такой, как вы, просто не существует, – искренне сказал Брэндон.
Кейт легонько повела плечами:
– Такая жена, как я, вас не устроит. Мы оба обладаем слишком сильной волей, чтобы мирно ужиться друг с другом. Следовательно, мы вечно будем на ножах.
– Вы правы. Мы с вами будем постоянно конфликтовать.
По ее лицу скользнула тень, свидетельствуя, что не такого ответа она от него ожидала, но тут же лицо ее прояснилось.
– Вы говорите так, чтобы подразнить меня.
Он улыбнулся:
– Немножко.
Коротко засмеявшись, Кейт явно расслабилась и снова взяла себя в руки.
– Послушайте моего совета, милорд, и научитесь вести себя прилично. Если вы хотите покорить сердце какой-нибудь благовоспитанной невесты, то вам не следует обращаться с молодыми леди так, как со мной, иначе вы просто отпугнете их. Нельзя быть таким властным и заносчивым, и уж точно не следует вести себя как варвар.
Сделав ударение на слове «варвар», она окинула многозначительным взглядом его сюртук.
– Я постараюсь подыскать вам безупречную невесту, но нашей первой задачей станет обретение вами пристойного внешнего вида. Проведя несколько недель в море, вы отчаянно нуждаетесь в стрижке. Я намерена отправить вас к цирюльнику моего брата – а также к портному и сапожнику.
Кейт принялась перебирать бумаги, лежавшие перед нею на чайном столике, и, выдернув один из листков, протянула ему какой-то список:
– Вот их имена и адреса. Я предупредила этих торговцев, так что они будут ждать вас. Если с вас снимут мерку до того, как вы уедете в Кент с визитом к своим новым родственникам, работа над вашим гардеробом может начаться, пока вы будете в отъезде.
Брэндон внимательно изучил список. Имена Уэста, лучшего лондонского портного, и Тоби, превосходного башмачника, были ему знакомы.
– Такая спешка действительно необходима?
– Да. Вы же хотите произвести самое благоприятное впечатление, не так ли? Кстати, я предлагаю вам отложить появление на публике до тех пор, пока у вас не появится приличествующий случаю гардероб. Вероятнее всего, вам придется нанять и камердинера, разве что у покойного барона имелся свой, который может продолжить служить вам. Если нет, я могу порекомендовать вам агентство по найму рабочей силы на Бонд-стрит, пользующееся заслуженной репутацией.
– А вы уже все тщательно спланировали, не так ли?
– Нет, не до конца. У меня было слишком мало времени. Но можете быть уверены, что я постараюсь предусмотреть все. Ваш официальный дебют в обществе требует основательно проработанной стратегии.
– Вы похожи на генерала, проводящего военную кампанию.
По губам ее скользнула кривая улыбка.
– Да, сходство определенно присутствует. Я намерена превратить вас в самого желанного холостяка в Лондоне. – Взгляд ее вновь остановился на его сюртуке. – Но, боюсь, новый гардероб – самая легкая из всех проблем, что нас ожидают. Вам придется смириться с ограничениями, существующими в высшем обществе, воспитать в себе чувство приличия, усвоить этикет, научиться вести себя так, как подобает джентльмену, и выработать в себе строгие манеры поведения.
Судя по веселому блеску в ее глазах, она намеренно преувеличивала трудности, с которыми ему предстояло столкнуться, потому что прекрасно знала, как он недолюбливает подобный церемониал.