Сама Женя так же охотно делилась со Столбовым домашними проблемами, он знал, что они живут вдвоем с матерью, и часто передавал ей приветы. Об одном в своих разговорах Женя умалчивала — о том, что ходит на хор. Занятия в «Орфее» казались ей недостаточно серьезными для профессорского внимания…
…Так незаметно прошла осень. Отшумел листопад, пусто стало на улицах, сиротливо стояли голые деревья, дожидаясь первого снега. Он выпал рано, в самом начале ноября, сразу укрыв промерзлую землю пышными сугробами. Вечерами и ночами играли ядреные морозцы, поэтому снег не таял, лежал себе, будто зима была в самом разгаре. Женя перелезла в теплое стеганое пальто и любимые ботинки на меху.
В декабре ей пришлось-таки пропустить несколько репетиций кряду — Столбовой ездил в Дубну на симпозиум и позвал ее с собой. Когда они вернулись, он предложил заниматься вместо двух раз в неделю три. Женя поняла, что с хором пора заканчивать. По правде сказать, она особо не расстраивалась по этому поводу. Наоборот, предоставлялся шанс избавиться от ухаживаний Санька, с которым они виделись исключительно на репетициях — в остальное время он был занят не меньше самой Жени. Что же касается Карцева, то его таинственность и нерешительность ей постепенно наскучили. Она сочла, что Люба права, и он просто-напросто малообразованный и серый тип, действующий по принципу «молчи — и сойдешь за умного». Короче, Женя постановила для себя, что в ближайшие дни поговорит с Лосем и скажет ему о том, что больше не придет.
Так она и поступила. Дирижер выслушал ее спокойно, без эмоций и обид и, покачав головой, проговорил:
— Жаль. Очень жаль. Ты только-только распелась.
— Мне самой жаль, — вздохнула Женя. — Но ничего не поделаешь, слишком много дел.
— Хотя бы до Нового года дотяни, — произнес Лось просительно.
— А какой смысл? — удивилась Женя.
— Смысл есть. Я как раз сегодня хотел всем объявить — нас приглашают на фестиваль в Санкт-Петербург. Прямо на новогодние праздники, тридцатого, тридцать первого и первого. Два концерта, один из них в филармоническом зале. После них — гулянка до самого утра, фуршет, дискотека, словом, все, что вам, молодым, надобно. Днем экскурсия по городу, обед в ресторане и отъезд.
— Какой отъезд? Вы о чем? — Из-за Жениного плеча высунулась любопытная физиономия Любы.
— Да вот, уговариваю Женю не бросать пока что хор — предстоит интересная поездка.
— Что за поездка? — оживилась Люба.
— В Санкт-Петербург, — объяснила Женя.
— Класс! Просто супер! — Люба просияла от восторга и тут же набросилась на подругу. — И ты хочешь слинять? Нет уж, дорогая, ничего у тебя не выйдет! Когда мы едем, Всеволод Михалыч?
— Под самый Новый год.
— Значит, новогоднюю ночь будем вместе праздновать?
— Разумеется. — Лось улыбнулся и выразительно глянул на Женю.
Та стояла, раздираемая сомнениями. С одной стороны, конечно, заманчиво смотаться на праздники в Петербург, тем более, это город ее мечты. С другой — что делать со Столбовым? Он как раз только вчера говорил, что намерен сразу после Нового года показать ее работу одному из коллег по университету. Это значит, что нужно пахать весь декабрь напролет, не поднимая головы.
— Значит так, — прервала ее размышления Люба, — вы ее не слушайте, Всеволод Михалыч. Никуда она не уйдет, поедет с нами, как миленькая.
— С каких это пор ты за меня решаешь? — недовольно проговорила Женя.
— С таких! Только дурак откажется от того, что тебе предлагают. Давай хоть кого спросим, вон, Анжелку, например. — Люба кивнула в сторону хорошенькой и застенчивой Анжелы Бабченко.
— Да брось ты! — Женя поспешно дернула ее за рукав. — Оставь человека в покое.
Люба пожала плечами.
— Не хочешь — пожалуйста, можем кого-нибудь другого спросить. — Она пошарила глазами по залу. Взгляд ее наткнулся на Карцева, который с отсутствующим видом направлялся мимо рояля к окну. — Его! Он у нас глупей всех.
— Перестань! — прошипела Женя, но Люба, весело смеясь, уже шагнула вперед.
— Эй, Карцев! Иди сюда, дело есть.
Тот остановился и вопросительно поглядел на Любу.
— Какое дело?
Кажется, это были первые слова, которые Женя услышала из его уст — до этого в ее присутствии он только пел или молчал.