— У тебя было много времени, чтобы навестить меня или хотя бы объяснить, что происходит, — сухо ответила я.
— Я не мог.
— А может, не хотел?
— Не надо Грейс, — покачал он головой. — Не надо быть такой…
— Какой?
— Чужой. Ты ведь другая.
— Откуда тебе знать?
— Оттуда. Я тебя знаю, Грейс, — мягко произнес он, подходя ближе и осторожно кладя ладони на мои плечи.
Я тут же отшатнулась.
— Не знаешь. Зря ты все это затеял. Я не подхожу тебе, Джерел.
— Почему? Ты не любишь меня?
— Что? — растерялась я.
— Ты любишь меня, Грейс Маэти? — спросил он, пытливо заглядывая мне в глаза.
— Ты издеваешься надо мной?
— Задаю вопрос.
— Нет! — с вызовом бросила я, задрав подбородок.
И откуда только силы взялись? Недавно умирала от тоски по нему, а сейчас готова была ударить.
— Врешь, — победно улыбнулся Джерел.
— Да как ты смеешь? Как сквозь землю провалился, не оставив даже записки, а сейчас явился и думаешь, что я брошусь в твои объятия?
Я бы еще много чего сказала ему! И обидного, и злого, но не успела.
— Грейс, ты выйдешь за меня?
Не знаю, как можно буквально взлетать от счастья и одновременно с этим падать в самую бездну тоски. Я очень хотела согласиться, но не могла. Хотя бы одному из нас следовало проявить здравый смысл. Мы принадлежали разным мирам. И сегодняшний бал лишь подтверждал это. Как меня не наряди — я оставалась все той же дочкой торговца с окраины столицы.
Любовь уйдет. Она всегда уходит, сменяясь либо тихой нежностью, доверием, либо ненавистью и злобой. Нас ждал бы второй вариант. Это сейчас наше разное социальное положение не имело значения, но пройдет время, и все будет восприниматься уже не так радужно. А я не выживу. И пусть сейчас я испытывала боль, но потом будет еще больнее.
Но как же сложно было отказать! Слова буквально застряли в горле. И единственное, на что меня хватило — отрицательно покачать головой.
— Нет? — насмешливо поинтересовался Джерел.
Я вновь покачала головой. На этот раз более уверенно. Пусть сейчас он разозлится, но потом поймет, что я поступила правильно.
— Отказываешь мне, Грейс?
— Да.
— Так да или нет? — усмехнулся он, наслаждаясь моей растерянностью.
— Ты ведь знаешь! Знаешь, что это невозможно.
— Почему же? Я люблю тебя. А ты любишь меня.
Я крепко зажмурилась, словно это могло сдержать навернувшиеся на глаза слезы.
— Нет, ты не понимаешь…
— Понимаю…
Джерел мгновенно оказался рядом. Такой сильный, смелый и уже ставший родным. Как же я ждала, как мечтала об этом мгновении! Сколько раз грезила о том, как меня обнимут его крепкие руки! О том, какое тепло мне подарят его объятия. О том, как счастье накроет меня огромной волной.
— Грейс… моя Грейс, — шептал он, невесомо касаясь губами моих щек, скул, лба, носа, а потом и губ. Легко, словно лепестки роз. Еще не поцелуй, но до безумия сладко.
— Мы не можем…
— Мы все можем, — уговаривал меня Джерел. — Вместе. Ты и я. Ведь ты моя половинка, Грейс.
Я едва не задохнулась.
— Нет, не может быть.
— Может. Ты не маг, не чувствуешь этого, но я знаю. Знаю, что это ты. Я так долго искал тебя, Грейс, и уже отчаялся… думал, что никогда не встречу. Но ты здесь. И теперь я никогда тебя не отпущу.
А далее следовал уже настоящий поцелуй. Самый первый.
— Спрошу еще раз. Грейс Маэти, ты выйдешь за меня?
— Да.
— И ты меня любишь? — продолжал допытываться Джерел, уставившись мне в глаза. — Только меня?
— Люблю. С самого первого мгновения.
— И я тебя. А теперь нам пора, — неожиданно воскликнул он, хватая меня за руку и таща прочь из комнаты.
— Куда?
— Скоро принц объявит о своей помолвке. Нам нужно быть там.